虽然已经做足心理准备，但在得知眼前的这个大胖子就是萨摩藩军赋役西乡吉之助时，青登还是免不得感到惊愕，下意识地又扫视了对方几眼。
他很清楚他迟早会与萨摩藩的一把手相见。
可是他万万没有想到，这一天竟会到来得如此快、如此仓促。
与那些靠着显赫家世或邪门歪道才有所成就的家伙不同，西乡吉之助是踏踏实实地靠着自身的天分及努力，一步步地攀至而今的高位。
单论“人生”的话，西乡吉之助绝不算是“握有一手好牌”。
下级武士出身，家境贫寒，长期担任低级官吏这样的经历，使他对下层人民有一定的了解和同情，对官府的腐败统治有着很深的认知，从而走上了矢志改革的道路。
早在年轻时，他就以僧人月性此人积极投身尊王攘夷运动，所以在尊攘志士间享有着极高的声誉所作的原诗为蓝本，改编出一首传唱度极高的汉诗
“男儿立志出乡关，学不成名誓不还。埋骨何须桑梓地，人生无处不青山。”
岛津齐彬继承萨摩藩藩主之后，西乡吉之助为首的“诚忠组”上书阐述减轻农民负担问题。其政治主张得到岛津齐彬的赏识。
就这样，西乡吉之助获得岛津齐彬的重用，被提拔为他的亲信扈从，事业开始腾飞，逐渐掌握藩内的实权。
简单来说，是一个格外励志的男人。
每一个曾与西乡吉之助接触过的人，都对他的豪爽性情赞赏有加。
据悉，西乡吉之助是一个好恶分明、热情洋溢的男人这样子的个性，非常符合江户时代的审美观。
出于对百姓仁义的缘故，他在萨摩的下层人民中有巨大威望。
此外，因为长期参与并领导尊攘运动，所以萨摩藩的尊攘志士们都对他敬若神明，发自内心地尊敬他、爱戴他。
岛津齐彬病死、岛津久光上位后，变为“前朝老人”的西乡吉之助一直被这位心怀大志的国父视为眼中钉。
“西乡吉之助与岛津久光不和”也不算是啥秘密了，早就是公开的事情。
相传岛津久光一直想要打压西乡吉之助，将他排挤出萨摩藩的权力层。
然而，最终都因为西乡吉之助在藩内的威望、地位实在太高，甚至还在他这个国父之上，根本就无从下手，只能不了了之。
说来奇妙，目前搅弄风云的西国三大势力萨摩藩、长州藩、土佐藩他们的藩主及旧有的统治阶级，都遭到不同程度的架空。
以武市半平太为首的土佐勤王党，掌控了土佐藩的政局。
萨摩藩的西乡吉之助、大久保一藏和小松带刀的锋芒之盛，连岛津久光也不得不暂且避之。
长州藩就更不用说了，他们的“就这样吧侯”早就沦为比起天皇也有过之而无不及的大号吉祥物了。
西乡吉之助的当前职务是“军赋役”，负责主管京都、大阪一带的萨摩藩军政事务。
换言之，驻扎在京畿地带的萨摩军全体将士，都由西乡吉之助来统一指挥
由于岛津久光常年在藩内执政，所以常驻京都的西乡隆盛拥有相当程度的自主权。
于是乎，就像青登一样，西乡吉之助俨然已成半个节度使。
青登沉下眼皮，望向西乡吉之助的眸光愈发凝实、深邃，心里暗道
驻京萨军的总大将果然不同凡响
靠着毋庸置疑的绝对实力，成为独当一面的大将军这样的英雄豪杰，光是他的眼神及其身上所散发出来的“气味”，就与常人截然不同
便在青登细心观察西乡吉之助的这个时候，对方也在用着审视的眼神，仔仔细细地上下打量青登。
“听你的口音你是江户人吧”
他虽使用着疑问句的句式，可语气却是肯定句的语气。
前脚刚嘟囔，后脚便像是意识到了什么似的，嘴角微翘，露出意味深长的微笑
“在当前的这个时候出现在京都的江户人喂，小兄弟，你该不会是新选组的人吧”
霎时，周遭的氛围忽变。
在场的萨摩人们纷纷变了神情，一脸警惕地瞪着青登。
一束束锐利的目光落在青登的身上。
极个别人甚至抬手摸向腰间的佩刀。
青登无所畏惧地耸了耸肩，笑道
“嘿，你们这是想做什么”
“瞧瞧你们的架势，仿佛只要我点一下头，承认自己是新选组的人，你们就会一拥而上，将我撕成碎片似的。”
“你们又不是长州人，何需摆出这副畏新选组如虎的模样”
西乡吉之助莞尔
“抱歉，让你受惊了，我们对这个新兴的武装集团缺乏了解，所以在得知有疑似是新选组成员的人在此后，不免感到紧张。”
说着，他伸出手，向周围的同伴们比了个“都放轻松”的手势。
这时，青登淡淡道
“我刚才已经说得很清楚了我只是一个路过的武士，仅此而已。”
换做是在平常时候，青登倒是不介意向西乡吉之助表明自己的真身。
反正就凭他们的身份地位，相互结识只不过是迟早的事情。
然而他们现在所身处的地方，可是祇园啊。
不论如何，青登都不想让明早的瓦板小报的新闻头条是“新选组总大将和萨摩军总大将在祇园会面，祇园第一艺伎紫阳也在现场”。
届时，真不知道要怎么跟佐那子、木下舞和总司交代
听见青登这么说，西乡吉之助先是挑了下眉，随后摊了摊手
“看来，你是铁了心地要隐瞒身份啊也罢，既然你不愿意透露自己的身份，那我也就不追问了。”
说罢，他收起脸上的表情，转过脑袋，环视现场，一脸严肃地高声道
“诸位，非常抱歉在下驭下无方，以致出了今夜的这场闹剧”
说到这，他快步走向那位遭五代踹倒、仍被紫阳搀扶着的艺伎。
“姑娘，你没事吧”
托了在榻榻米上躺着休息了好一会儿的福，这位可怜艺伎的身体状态好转了不少，至少能够正常说话了。
西乡吉之助的冷不丁的靠近以及突如其来的关心，吓了她一跳。
猝不及防之际，她结结巴巴、一脸紧张地回答道
“还、还好”
西乡吉之助轻轻颔首，随后从怀里掏出一个布袋“铛啷”、“铛啷”地作响从声音听来，里头所装的物事是钱，而且还是很大的一笔钱。
“姑娘，这是我的小小歉意，请笑纳。”
说着，他不由分说地将这一大袋钱塞进可怜艺伎的怀中。
在交付完赔偿金后，他不紧不慢地站起身，扭过头，朝不远处的小松带刀投去无奈的眼神
“小松君，明明有你在场，却还是发生了这种本不该出现的意外”
小松带刀苦笑一声
“西乡君，你可真是太高看我了，我可是舞文弄墨、耍嘴皮子的文人啊，我可管不住你麾下的这帮骄兵悍将。”
小松听见这个称谓，青登怔了一怔。
萨摩藩的小松直到这时，青登才总算是后知后觉地发现在场的萨摩势力的大人物，并不止西乡吉之助。
只不过，他没机会和小松带刀打招呼了。
这个时候，西乡吉之助转头望向除小松带刀之外的其他人，重重地冷哼一声。
“走吧，你们这帮蠢蛋只不过是举办一场欢迎小松君来京的宴会而已，竟然都能闹得不欢而散，我真的是服了你们了都给我滚回藩邸去”
面对西乡吉之助的斥责，无人敢提出质疑。
只见他们无不耷拉着脑袋，神情沮丧地鱼贯而出。
在离开的同时，他们还不忘扶起仍倒在地上抽搐的五代。
西乡吉之助走在众人的最末尾。
就在他的身影即将消失在走廊方向的这个时候，他忽地顿住脚步并侧过身子，眼神直勾勾地紧盯着青登。
四目相对二人的视线在半空中相撞。
“小兄弟，虽说不上来是为什么，但我有一种预感我们迟早会再见面的这一天并不遥远。”
酷酷地留下这句话后，西乡吉之助潇洒地一甩袖子，扬长而去。
青登见状，哑然失笑，口中呢喃
“我们当然会再见面只不过，等到那个时候，你我是敌还是友，便犹未可知了”
音量之轻，只有他本人才能听清。
比起已经彻底倒向尊攘派的长州藩和土佐藩，萨摩藩直到此时仍在很狡猾地作壁上观，在佐幕派与尊攘派之间摇摆，并未旗帜鲜明地支持任何一方阵营。
也就是说，等到青登和西乡吉之助再见面时，他们有可能会变为亲密无间的战友，也有可能会变为水火不容的死敌
这时，一道弱弱的纤细声音，将青登的意识拉回至现实。
“大人，谢谢您”
青登循声望去迎面而来的，是感激的目光。
那位惨遭殴打，却又意外得到一笔丰厚的赔偿金，姑且算是因祸得福的可怜艺伎，此时正一脸感恩戴德地看着青登。
青登回以矜持的笑意
“道谢就免了，我只不过是做了一点无足挂齿的小事罢了。”
可怜艺伎深吸一口气，咽了一口唾沫，怯生生地反问道
“大人，可以让我看一下你的脸吗我想知道我的恩人长着何许模样，我好永世铭记”
青登闻言，默默地将头顶的斗笠压得更低了些许。
“抱歉，我”
话未说完，他就因感知到了什么而转头望向四周随着危机的解除，在场的其他艺伎纷纷朝他投来感激的目光。
只见她们扑闪着美目，眸中似有无数小星星在飞舞，对青登的崇敬已溢于言表。
仔细一想，稍微露一下脸，应该也没什么所谓吧
一念至此，青登以电光火石的速度探出右手，一把抓住挂在下巴上的细绳，准备掀开头顶的斗笠
这绝不是因为我被女色所迷我才没那么肤浅我只是单纯地想让这些女孩都能够知道是何人救了她们，免得她们日后落下遗憾
青登默默地在心里给自己的行为进行“自我辩护”。
“自爆”的冲动格外强烈可他最终还是凭着坚定的理性与强悍的意志力，硬是阻止自己做出这种很没节操的事情。
为了转移自己的注意力，他走了过去，将可怜艺伎以及同样挨了五代一脚的紫阳搀扶起来。
“紫阳小姐，你还好吗能站起来吗”
“嗯还好”
紫阳一边回答，一边怔怔地凝睇青登。
别人也就算了，但青登的声音她可太熟悉了啊
正当她打算说些什么时，青登抢先一步地比了个“噤声”的手势。
“紫阳小姐。”
他压低声线，以只有他们俩才能听清的音量，轻声说道
“我有一件很重要的事情欲与您商量，请问您待会儿有时间吗”
紫阳愣了一愣，随后不假思索地用力点了点头。
约莫半个时辰后
京都，祇园，百花屋，紫阳的房间
在抬脚踏入紫阳的房间后，青登下意识地扫动视线，观察四周。
紫阳的卧房一言以蔽之充满了女性的气息。
雅致的装潢。
整洁的榻榻米。
精美的家具。
飘有清香的空气。
总的来说，属于那种参观了之后会忍不住发出感慨“哦哦真不愧是祇园第一艺伎的房间”的类型。
在领着青登进入自己的房间后，紫阳便从壁橱里抽出两只坐垫。
“仁王大人，随便坐吧，就当作是在自己家。”
青登一边屈膝就坐，一边伸手指了指自己的后背
“紫阳小姐，你的背还好吗还会作痛吗”
紫阳笑了笑
“不用担心小伤而已，擦点专治跌打损伤的药膏，然后再静养一段时间便可痊愈”
“紫阳小姐，你可真勇敢啊，在那样的状况下，竟然还想着救人。”
青登勾起唇角，换上感慨的口吻。
“一个五大三粗的武士气势汹汹地笔直冲过来换做其他人，别说是挺身而出了，恐怕早就吓傻了吧。”
哈哈哈哈紫阳轻笑了几声。
“仁王大人，您这可就抬举我了，我可不敢自称勇敢。”
说到这，她停了一停，俏脸上浮起追忆之色。
“我出生在大坂郊外的一户贫农之家，是穷苦百姓出身。”
“好在我的运气不错，生了一副好皮囊。”
“靠着这张漂亮脸蛋，总算是成功地混了口饭吃。”
“虽然现在的我很光鲜靓丽，但我却始终没有忘记我是老百姓的孩子。”
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