张管家跳下车, 拿着路引上前“两位爷，我们是从临川县赶来参加府试的考生, 还请行一个方便。”
城门卫接过路引, 脸色缓和一些“知府大人有令，府试在即，怕有宵小作祟, 凡入城者皆要严查。”
“还请诸位下车，查完便能入城。”
张管家回去禀告，低声道“往年看了路引便成, 今年分外严格, 也不知是出了什么事情。”
张家少爷倒是说“咱们身家清白，他要查就查，不妨碍。”
无论身份贵贱, 到了城门口都得下车接受排查, 尤其是核对身份的时候分外严格，但凡有出入的都需来回核对。
顾佳年父子第一次来青城府, 并没有比较，只是好奇的看着。
寒子墨微微皱眉，垂眸不语。
很快，队伍就到了高家牛车。
高聪昂着下巴“你们小心些，别弄坏了我家东西。”
城门卫扫了他一眼，淡淡道“我们都是按例办事，你若不乐意就别进城。”
到了这里, 再富贵的人家也得听话, 哪有这小书生说话的份儿。
高聪脸色一黑，没想到城门卫压根没把他放在眼里。
更让他气恼的还在后头，因为他多了一句嘴, 牛车被搜检的分外严格，就连他们的包袱都被打开来看。
包袱里的东西摊开，落入众人眼眸。
“还以为他家多有钱，就这么点家当。”前头有人嗤笑。
“你也傻气，真有银子会坐牛车，还不得买一匹马养着。”
议论声中，高聪的脸色涨红了。
有了这教训，等轮到自家马车，顾老爹分外主动的打开车厢“两位军爷尽管检查。”
车上自然没有不该有的东西。
城门卫看了眼路引，目光落到顾佳年身上。
后者下意识的露出个笑容来。
城门卫挑了挑眉“进去吧。”
“等下”
没等顾家进城，回头一看，寒子墨主仆被拦住了。
“你们是什么人，车队路引里并没有你们。”
张管家连忙上前解释了一番，钟鸣也立刻递上他们俩的路引。
“寒子墨，秀才”
“正是在下。”寒子墨微微拱手。
“钟鸣”
“是小的。”
城门卫的目光在两人身上搜罗，心底觉得这秀才气度不凡，身边的小厮像是个练家子。
不过除此之外，行李倒是并无不妥。
城门卫检查再三，确定路引与人相符，这才点头“进去吧。”
车队总算全部通过。
顾佳年忍不住道“不愧是大城府，检查的好严格。”
寒子墨微微一笑“这跟城府大不大可没干系。”
“那跟什么有关系”顾佳年好奇的问。
寒子墨却并未回答，转而问道“你们可有定好住宿的地方，若是没有，不妨同我一道儿走”
顾佳年笑道“多谢寒大哥好意，不过我们早前便定好客栈了。”
跟着张家人一道儿走，自有各种好处，比如张家会统计好人数，早早的定下客栈，他们都不必太操心。
张家在临川县的口碑极好，在读书人中很有权威，也与这些离不开。
寒子墨也没强求“那就暂且别过，他日有缘还会再聚。”
“有缘再聚。”顾佳年也似模似样的行了个礼。
高聪一瞧寒氏主仆离开，马匹也没留下，顿时朗声道“有些人故作聪明，结果吃力不讨好。”
顾佳年笑着问顾老爹“爹，这才四月出头怎么就有苍蝇了，嗡嗡嗡吵得人头疼。”
前头的几位书生听见都笑了起来，他们也烦透了这个姓高的。
“你”高聪恼羞成怒，正要发作。
“顾佳年”
一声呼喊，只见一位翩翩少年骑着高头大马，很有几分意气风发。
高聪一顿，没敢继续发作。
“路小公子。”顾佳年没想到是他。
路小公子扫了眼他家的牛车，挑眉道“还算你守信，不枉费我等了一年。”
顾佳年笑着回答“答应了路小公子的事情，在下自然是要遵守承诺的。”
路小公子哼了一声，转而又问“别住客栈了，乌七八糟的没个清净，你住我家去吧。”
“我可不是关心你，只是怕你到时候输了不服气，推脱到衣食住行上。”
顾老爹也认出这位小公子来，心想着借住在富贵人家有好有坏，他不敢做主，只看向孩子。
顾佳年毫不犹豫的拒绝了“多谢路公子，不过客栈早已定好，临时改换也麻烦，如果我输了，那就是我技不如人，不会推脱的。”
路小公子皱了皱眉，冷哼一声“你可别后悔。”
被拒绝的小公子有些拉不下脸，拉着骏马转身就走，压根没看出来打招呼的张家表兄弟一眼，更别提一直伸头缩脑的高聪了。
任性的可以。
顾老爹瞧着有些担心“佳年，你一口回绝了，会不会得罪这位小少爷”
“路兄不会在意的。”顾佳年笑道。
顾老爹有些有仇，瞧那小少爷拉下脸的模样，可不像是不在意啊。
车队继续前行，前头的张家公子也正提起这事儿。
“路三表哥也太哎，至少跟我打个招呼。”
张管家劝他“表少爷并非针对你，他对谁都这样。”
张家公子一想也是，只感慨了一声“也不知顾家那孩子怎么投了他的眼缘，竟还特意来接他。”
张家定下的客栈位置略有些偏僻，不过有一个好处安静，方便备考读书。
客栈看着普通一些，但府试在即，青城府的客栈难定，张家能早早定好也是本事。
仗着路小公子的面子，顾佳年分到了一间有窗靠东边的，敞亮还安静。
顾老爹没让儿子搭手，自己就把东西安置收拾好了。
“这屋子不大，但胜在敞亮，佳年，晚上爹就在这儿打地铺，免得影响你睡觉。”
顾佳年不答应“爹，您要是这样的话，儿子晚上才睡不好。”
“我这不是怕自己打呼噜吵着你。”
“听着爹爹的呼噜声，我睡得更加安稳。”
顾老爹哈哈一笑，没坚持，又说“待会儿我去厨房看看干不干净，这吃食最重要，要是吃坏了肚子问题可就大了。”
顾佳年便说“还是爹爹想的周到，有爹在我特别安心。”
顾老爹被夸了两句干劲十足，父子俩都没忙着逛府城，当爹的先把客栈摸头了，没两天就跟店小二称兄道弟，偶尔还能借用厨房，给儿子做夜宵吃。
他手艺十分一般，比不得蒋氏，但顾佳年并不挑食，每次都吃得精光。
当儿子的也没闲着，将书本背得滚瓜烂熟之后，顾佳年又开始磨练自己的策论。
府试考试的内容与县试相仿，唯一的不同便是多了策论，且很容易考到政见时务。
周夫子也曾提过，顾佳年入学时间不长，这一项会是他的弱点。
为了这个，顾佳年没少跑衙门去看邸报。
顾家父子耐得住性子，有人却被青城府繁华迷乱了眼。
高聪一开始还摆出闭门苦读的架势，第二天便开始出门参加文会，时不时喝醉酒才回来。
他家大哥若是劝，必定是被劈头盖脸的痛骂一顿。
张家人看不过去，也去劝过几次，可惜高聪一概不听。
气得张家公子忍不住骂道“下次可千万别带他，简直坏了我临川学子的名声。”
张管家也是叹气“求了夫人那边的亲戚过来的，到底有几分面子请，总不好不带。”
张家公子索性眼不见为净。
“左右我说也说了，劝也劝了，他自己不争气，那也怪不得我们。”
临了又说“他这样的姿态能考中才怪，你瞧瞧顾家那孩子才多大，便能耐得住性子，这般读书才有机会出头。”
“怪不得表少爷看中他，确实难得。”
张家原本只看路家的面子，一段时间下来，倒是觉得顾佳年是可造之材。
可惜顾佳年拜在周夫子名下，与孙知县关系紧密，张家不太能笼络过去。
张公子想了想，便道“顾家到底农户出生，没啥见识，你多照看一些，将来也能结一段善缘。”
张管家自然答应。
殊不知他这额外的照顾，落到高聪的眼底又是一阵嫉妒。
高聪来青城府几日，倒是结交了一群狐朋狗友，吟诗作乐好不痛快。
只是他囊中羞涩，每每都是蹭别人的酒喝，难免被人取笑，高聪不反省自己，只会责怪家人没本事。
这一日酒后，他忍不住抱怨道“他做什么清高样子，什么闭门苦读，还不是因为家贫没钱出来应酬。”
身旁的男人为他倒了一杯酒“高兄说得极是，闭门造车出门不合辙，他是走不长远的。”
“也不知他给张家灌了什么汤，张家那管事也是个狗腿子，竟是把他当半个少爷伺候。”
男人又说“可见是狗眼看人低，他难道不知莫欺少年穷。”
高聪大声喊道“等我出人头地那一日，定要他们都好看。”
“高兄，可我听闻顾佳年是县案首，又与知府大人有些渊源，他惯来乖嘴蜜舌会讨好人，指不定早早的抱住了知府大人的大腿。”
“到时候他再拿一个府试案首，七岁的童生，也很是了不得了。”
高聪怒吼道“不可能，他算什么东西，能拿府试的案首。”
“哎，学识不行关系来凑，谁让他会阿谀奉承。”
“在下是清源县人，可曾听说知府大人极为喜欢他，还将贴身佩剑送给了他。”
高聪惊声道“还有这样的事情”
男人微微一笑“两年前的清源文会，这事儿人尽皆知。”
“怪不得，怪不得他能拿到县案首。”
高聪满脸通红，叫嚣道“我就说一个入学才一年的孩子，就算绝顶聪明又怎么能压倒众人夺得案首。”
“定是孙知县知道了此事，曲意逢迎，所以才把案首给了他。”
男人恍然大悟“这么一说，倒是合情合理。”
高聪拍案道“官官相护，他们这是舞弊，我要去告发他们”
“可青城知府便是根源，咱们又能去哪儿告发”
高聪脸色一阵青一阵白，心底认定顾佳年就是个假把式，全靠着裙带关系才拿到了案首。
如今府试又是知府主持，那府试案首岂不成了这家伙的囊中之物
“哎，咱们升斗小民，哪里掰得过他们的大腿。”
高聪咬牙切齿“难道就这么算了，若案首定了就是他，咱们还考什么考”
“我们可以将这件事宣扬出去，我看到时候知府大人还敢不敢这么做。”
男人却拉住他“无凭无据，说了有谁会信”
“再者都说这位廖知府是武将出身，铁血手段，到时候他反过来扣咱们一个造谣污蔑，咱俩反倒是毁了前程。”
高聪被这话吓了一跳，果然不敢再叫嚣。
男人幽幽叹息道“哎，若是他生了病，无法赴考就好了。”
高聪眼神一亮。
男人又说“像他这样的假把式，肚子里没几两墨水，等到了考场上岂不抓瞎”
“也许他为了应付科考，会走上邪门歪道，到时候自毁前程也说不定。”
高聪心底疯狂思索，是啊，要是顾佳年生了病，那就无法参加科考了。
要是科举舞弊，那不只是这次，从今往后都断绝了科举的路。
若是大庭广众之下被发现舞弊，知府老爷再喜欢，那也护不住他。
男人露出一个微笑，又为他倒了一杯酒“高兄，听天命尽人事，咱们喝酒，不要去想这些烦心事。”
“好，喝酒。”高聪心底的念头却停不下来。
一场酒后，高聪再次喝得晕晕乎乎的回到了客栈。
而与他把酒言欢的男人转过身，进了一条小巷子。
“夫君”
打开门，里面的女人正要说话，却看见他冰冷的眼神，她立刻低下头去。
短短一年多时间，曾经娇艳泼辣的李嫣然，竟完全变了个人，干瘪瘦弱不说，脸上还多了一道烫伤，恐怕李父活过来也认不得亲生女儿。
秦玉成冷冷道“交代过你多少次，不要再犯。”
“是，我记住了，公子。”女人咬了咬下唇，无比的委屈。
秦玉成叹了口气，伸手搂住她“嫣然，这么做也是为了我们好，若能当上知府大人的女婿，从今往后我便能飞黄腾达。”
“我心底一直记着你的恩情，你为我委屈一时，等将来我会照顾你一生一世。”
李嫣然心底说不出的酸涩，脑中有两个声音在挣扎。
他在骗你，如今你丑陋不堪，等他攀上知府女儿就会把你一脚踢开。
不，他爱我，他做这一切都是为了我们的将来。
当年他不肯签订婚书，为的就是这一天。
我们还有一个孩子，就算不要我，他难道连亲生骨肉都不要
李嫣然下意识的抚摸着肚子。
秦玉成眼神一闪，柔声道“就算你不为自己，也得为我们的孩子想想，难道你想让他出生就吃苦，有一个没出息的爹，和一个毁容的亲娘吗”
“我”李嫣然沉默下来。
秦玉成举手，赌咒发誓“我保证，这辈子一定会好好照顾你们母子，绝不让你跟孩子受一丝一毫的委屈。”
“等我与知府女儿成亲，你就以寡妇妹妹的身份住在家中，孩子就是我亲外甥，我会给他最好的一切，谁也说不出不是来。”
许久，李嫣然听见自己的声音“好，我相信你。”
“顾老爹，又给你儿子做夜宵呢”厨子笑着打趣道。
顾老爹麻利的将厨房收拾了，一边将刚做好的鸡汤面盛出来。
“读书费脑子，我儿子又正是长身体的时候，晚上少吃一顿就饿得慌。”
“大哥，今天又麻烦您了，改日请你喝酒。”
厨子笑着答应了，其实顾老爹每次过来都客客气气，还能顺手帮他收拾厨房，他心底也是乐意的。
结果这一天，顾老爹前脚刚走，后脚高聪过来了。
“我饿了，你给我弄点吃的。”很有几分颐指气使。
厨子撇了撇嘴“公子，这个点厨房也歇火了，您还是明日起早吧。”
高聪冷了脸“那他们为什么有吃的”
“人家自己做的，你要想做也行，每顿饭给五文钱柴火费，材料自备，我不拦着。”
高聪怒视着厨子，后者却压根不当一回事儿，溜溜达达锁门离开了。
回到屋子，高聪一顿发作“一群狗眼看人低的东西，等我考中要他们好看。”
高大哥苦着脸“三弟，你要饿了先吃点饼子垫垫。”
“这么干，你想噎死我吗”
“咱们的银子花销的快，眼看要不够用了，这几日我都只吃饼子。”
“你这话什么意思，怪我花钱多吗”
“不不不，大哥只是觉得府试在即，要不你少些应酬，先考完也不迟。”
“你懂个屁，不应酬哪儿能知道外头的消息。”
高聪又发作了一顿，肆无忌惮的咒骂着自己的亲哥哥，殊不知他越是如此，其他书生院试敬而远之。
蓦的，高聪问道“顾家那小子每天都吃夜宵”
高大哥被骂习惯了，闷闷回答“他爹每天都会去做。”
哎，都是亲人，那孩子多乖，见着他也喊大哥，要是他是顾老爹也乐意每天忙活。
高聪眼神一闪，心底转过一个念头。
还有两天就是府试，顾佳年生怕自己有漏掉的，一天十二个时辰，除了睡觉都在看书。
不过顾老爹一天五顿喂着，顾佳年精神头十足。
府试前一天晚上，顾老爹更是使出浑身解数，还跟客栈的厨子学了一手，愣是给顾佳年端来一大块状元糕。
“咱图一个好兆头，爹没用糯米，吃了也不怕积食。”顾老爹笑道。
顾佳年低头一看，状元糕做得还有模有样，色泽泛黄，松脆香甜，上面还撒着几颗桂花，是他从未吃过的口味。
“爹的手艺突飞猛进，儿子有口福了。”
顾老爹哈哈一笑，他自己也得意“你娘还常说我糟蹋东西，瞧瞧，做了几顿也练出来了。”
“别看书了，趁热吃，吃了活动活动筋骨再睡，今晚可得好好休息。”
顾佳年放开书，伸手去拿那块状元糕。
谁知刚要下口，胸口的司南佩就是一烫。
顾佳年一愣。
神仙大人，司南佩为什么发烫了
是这块状元糕有问题吗
别吃。
“怎么了，还烫嘴吗”顾老爹问。
顾佳年知道无论如何，他爹都不会害他，可司南佩却说这状元糕有问题。
“爹，这是你亲手做的吗”
“那当然，是不是瞧着太好，不信爹有这手艺”顾老爹笑着问。
顾佳年又问“做的过程中你有走开吗”
顾老爹一愣，意识到不对劲来。
“蒸糕的时候走开了一趟，就去拿了一捆柴，转眼就回去了。”
顾老爹追问“怎么了，这糕有问题”
“我也说不上来，只觉得味道闻起来有点奇怪。”顾佳年心底有些愧疚，这是爹爹花了心思做好的状元糕，可他却不能吃。
这是顾老爹花了心思才做好的，他却毫不犹豫的相信儿子“那就别吃了。”
顾老爹连忙拿过状元糕，低头闻了闻。
不知道是不是错觉，方才还觉得香甜的状元糕，这会儿闻着有些发酸。
“爹，对不起。”
顾老爹笑着摸了摸孩子头发“傻孩子，你要吃了爹才不安心，是爹疏忽大意了，做吃食的时候就不该走开。”
“不怪爹爹，谁想到客栈也不安全。”
“哎，爹要有程大哥那手艺就好了，一闻一看就知道有没有问题。”
顾佳年抱住他的胳膊“爹，也许是儿子想多了。”
毕竟司南佩发热，也不一定是坏事，譬如上次他们兄弟救下知县，大哥还成了衙役。
顾老爹却觉得不是想多，自家儿子福气大，每次遇上坏事总能有感应。
指不定就有人在状元糕里下毒
“小心为上，你不要再吃客栈里的东西，爹去外头买米面自己做。”
两人商量好了这事儿，第二天，顾老爹果然没让儿子碰客栈里的东西。
高聪正洋洋得意，几颗巴豆下去就能让顾佳年错过府试。
哪知道一大清早，他便瞧见了精神奕奕的顾佳年。
“怎么会没事，难道他没吃下去”
顾佳年扫视着屋子，立刻注意到高聪神色的异样。
父子俩对视一眼，顾老爹心底咒骂，但想到今日府试，到底没节外生枝，只是将那块状元糕先收起来，等着秋收算账。
“宝儿，你专心考试，外面的事情交给爹爹。”
贡院门口，顾老爹叮嘱。
顾佳年点了点头，接过考引，站在了队伍之中。
原本他来参加府试，自己希望也不大，只是为了跟路小公子的约定。
但是这一刻，顾佳年心底却升起一股心气神，他一定要考中，让陷害他的人嫉妒眼红却无可奈何。
搜身的队伍慢慢前行，就快要轮到顾佳年。
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