听说齐国要去周都洛阳朝见周桓王，郑庄公决定搭伴同行，他派人进行了联络，事先在齐国去洛阳途中的驿馆等待，准备好酒席，接应齐厘公。齐国是大国强国，而且主持正义，这是郑庄公所需要的。郑国是后起之秀，而且郑伯是朝廷卿士，对诸侯国的过错有发兵问罪的权力，这是齐釐（i）公对郑国高看一眼的原因。两国互相有需要，友好的举动一拍即合。郑庄公和齐釐公歃血明誓，两国永结友好，互相之间有需要时，出兵相助。
到了洛阳，齐厘公在驿馆住下，郑庄公去了自己在洛阳的府邸。
周桓公报告周桓王，说齐釐公和郑庄公已经来到京城，已经报告要觐见大王。听说郑侯来朝王，周桓王就气不打一处来。这个郑侯也太豪横了，孤王不让他留在朝廷，他回去后就制造麻烦，好几年都不来朝。他对周桓公说：“孤王不想见他，让他回去。”
周桓公劝说：“当初我朝东迁的时候，郑国和晋国都作出了很多贡献，郑国三代侯伯辅佐朝政七、八十年，这对朝廷也是巨大的贡献，寤生在朝也二十多年，辅佐先王也是尽心尽力，做事比较公正，对朝廷是有贡献的。大王上来就让他回去了，寤生有点生气，应该谅解。大王不接见他，恐怕太伤感情了。”
经过周桓公的劝解，桓王勉强同意接见郑庄公。接见时，郑伯汇报了国内的情况。接见结束，周桓王问：“今年收成怎么样？”
郑庄公说：“庄稼长势不错，估计是个丰收年。”
周桓王说：“丰收就好。”
辞别桓王，郑伯准备回国，周桓王派人送来十车粮食，传话说：大王关心郑国的粮食不够吃，赏给千钟谷物，免得灾民到邻国田里取粮。
这句话说得郑伯无地自容，他感到非常耻辱，就想把粮食退掉。祭足说：“主公这就不对了。虽说是十车粮食并不贵重，怎么说也是大王的赏赐。有大王赏赐就是诸侯的荣耀，我们再买些绸缎布帛装在车上一同拉回，就说都是大王的赏赐。其他诸侯知道了都会认为周王重视主公，主公对他们说话就有力度。另外，我还听说宋国已经好几年没来朝王，这正是我们讨伐宋国的理由。回去之后，如果宋国还不朝王，我们就说朝廷怪罪下来，令主公调动诸侯国的兵马向宋国问罪。这个理由最硬了。”
这几句话把郑庄公说乐了。于是由祭足张罗买了一些布帛，还有一些空木箱子，郑庄公50辆大车满载而归，一路上到处宣扬周王的厚赏，给自己脸上贴金。
鲁国齐国还有其他国家都来朝王，谁都没有得到周王的赏赐，看到郑伯大车小辆都非常羡慕。
郑庄公回到郑国就在宋国边界频繁部署兵力，对宋国声言一定要灭掉宋殇公。宋殇公时时刻刻都在防备郑国的袭击，不敢离开宋国。担心他离开之后，郑国趁机把公子冯送回即位宋侯，他就有家难回了。宋殇公不能离开宋国，当然也就不能去朝王，这就使得郑庄公随时都有讨伐的理由。
第二年秋天，郑庄公做好了充分准备，派人去鲁国面见鲁隐公，说宋国不朝王，不进贡，周王命令郑伯调动诸侯国的兵马讨伐宋国，请鲁国出兵。同时暗中给公子翚送了一份厚礼，并许诺打下宋国的土地要分给他，公子翚的积极性非常高。宋国不朝王，周王对宋国很不满意，鲁国早就清楚，为此鲁国和宋国中断来往，绝交。这次郑国假传王命，鲁隐公就当做了真王命。他认为，应该对宋国兴师问罪。鲁国决定派公子翚带兵参战。接着郑庄公有和鲁隐公在防地相会，共同研究讨伐宋国的战略方案。鲁隐公答应联系齐厘公出兵，齐国决定派自己的弟弟夷仲年带兵参战。
三国伐宋的消息，宋殇公很快就知道了，他急坏了，过去的五国联盟已经打破，鲁国已经和郑国结盟，陈国已经和郑国联姻，只有卫国和蔡国可以相依。为了抗御强敌，他不得不放下公爵的架子，带着礼品来到卫国会见卫宣公，求卫国出兵相助。宣公请来国老石碏，石碏说：“郑国、鲁国、齐国都是大国强国，他们形成联盟，兵强马壮，宋国和卫国联合起来抵挡不了。”
“那我们也不能束手就擒吧！”宋殇公有点生气了。
“君侯不要着急，”石碏说，“三国兵马临境是不好抵挡，我们还可以使用别的退敌之策。伐宋是郑国主谋，只要郑国退兵，齐鲁也就退兵。上次郑国进攻卫国，燕国抄郑国的后路，使得郑国不得不回兵自救，宋国占领邾国良田，又分散了郑国的兵力，他们的兵马东西两边来回奔跑，搞得十分疲劳，使得我们有了这么长时间的和平。这次也一样，我们可以借助第三力量牵制住郑国，使他自顾不暇，没有精力出兵进攻宋国。即或是真的来攻打宋国，我们可以采用别的方法使他回兵。”
宋殇公点点头赞扬说：“国老的主意真是高。可是怎样借助第三力量呢？”
石碏说：“最近北戎经常南下掠夺，据边兵侦查，戎兵已经临近郑国。戎兵向来看重财物，可以送些财物，告诉北戎郑国富足，财宝充盈，戎兵就会进军郑国。郑国必须全力对付戎兵，就没有精力攻打宋国。”
宋殇公非常佩服石碏的计谋，智慧就是百万兵，智慧就是战斗力呀。就竖起大拇指，连连说：“高，高！就按国老的意见办。”
于是，石碏就乘着宋殇公的大车，带着宋殇公带来的礼品，去北戎的兵营谋事。
郑庄公为了显示自己是朝廷卿士的地位和方伯的爵位，制作了一面大旗，旗上绣着“奉天讨罪”四个大字，历史书上对这面大旗叫做“蝥（a）弧”。
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