刘大印带着图纸和李焘“身体稍复即前往海光寺拜访”的承诺，丢下一句“请军门和参议官考虑迫击炮在国外申请专利之事”，高高兴兴地走了。
聂士成送人归来后，脸色却不如方才那般轻松，坐在李焘床前的圆凳上就是一声长叹道：“成与不成如今只能看天意了。”
不仅仅是李焘没有明白聂士成的话，冯义和这个跟随聂士成多年的老部下也一时怔住了。
“唉！纵然有八里台之胜，八国联军却没有伤着元气，旷日持久下，其国内援兵会源源而来，反观咱们呢？武毅军不过两万余，大清有多少武毅军？今日拍发电报，就算十天后无缝钢管能够送到，迫击炮能否在联军援军到达之前成批制成？我等能否训练出足够的操作炮手？仔细想来，转攻紫竹林不过是拖延租界洋军反攻之日而已，大势，我等至今无力改变。”
聂士成说完，拿起茶几上的茶碗却并没有要喝的意思，而是无意识地把玩着，少顷他又放下茶碗道：“荣相（荣禄，军机大臣、大学士、总理兵部，掌管北洋海陆军和武卫全军）前日着心腹之人带话来，朝廷中枢曾有人建议毒杀聂某，幸制台（裕禄）一力维护才未实施。你等可知其中窍要？”
李焘茫然摇头，这些历史细节他是闻所未闻。
冯义和皱眉道：“那些糊涂蛋，依靠义和团能成事？能击破八国联军？事变以来，朝廷今日要剿杀义和团，明日要招抚之，后日又是剿杀，再后却是重用！军门，如非朝廷无谋，主事人首鼠两端，我武毅军早就全军集结，趁洋人兵力不足之时展开决战，早已奠定胜局了！妈的巴子，如今，这摊子啊不好收拾！办外交，标下看庆亲王是不成的，荣相也不成，还得请李督来才行。我等诸将唯有以军门马首是瞻，能跟洋军耗多久就耗多久吧。”
李焘此时才进一步了解目前形势的严峻，一个八里台大捷并没有改变中国的劣势，只是让洋人们遭遇了一个挫折而已。而这个挫折会让洋人们更加团结一些，更加迅速从国内调兵增援！别的国家不说，有着强大陆军的日本估计很快就有大量的援军开到，那时候，武毅军还能支撑得住天津的危局吗？恐怕不行！
聂士成向冯义和点点头，又是一声叹息道：“聂某身为武毅军总统、直隶提督，自当为国尽忠。可听了荣相传话之后，左思右想下，尽忠也得找个妥善的法子，让大清国在这场战争之后还能有些元气。”
潜台词聂士成没有说出口，可是李焘已经体会到了——尽量保存武毅军的实力。
李焘忙道：“军门，以战促和需要狠狠打击洋人才行！”
聂士成苦笑道：“李焘啊，你还年轻，有些事儿你不懂，你不懂呐！贫弱如斯的中国贸然向八国开战，其中的因由复杂无比呢！”
李焘作出甘愿受教的神情抱拳道：“请军门赐教。”
“这事儿还得从戊戌年变法说起。对咱们大清国变法，洋人是既喜欢又担心，偌大的中国他们一口吞不掉就只能慢慢蚕食，可咱们呢，关上国门、只留通商口岸和租界，洋人们对此一直耿耿于怀呐。变法，对打开中国大门有好处，所以他们喜欢；变法，中国也许会慢慢变强，可是中国的变强会提供更多的商业利益予各国。因此，他们权衡之下选择了支持皇帝变法。可是老佛爷不喜欢变法，垂帘听政多年了，老佛爷也不舍得真正还政于上。这么一来，六君子惨死、康梁远走、紫禁城里帝后反目也就不奇怪了。老佛爷要在皇上春秋正盛之时建储，端王爷想尝尝如醇亲王爷（光绪帝的父亲）那般的味道，这就有了废帝之说。可洋人们不乐意啊，他们希望看到太后老迈西去，皇帝重掌大权再行变法，这就跟老佛爷有了矛盾。加上义和团一闹，糊涂虫们再一鼓动，宣战上谕就这么莫名其妙地诏令下来。唉……”
“民心可用啊，军门。我中国四万万五千万人，只要一起抵抗洋人到底，洋人也无可奈何！”李焘明白了一些宫廷斗争的因由，却并没有放弃联结义和团的想法。在他看来，聂士成和张德成的和解只是第一步，以后武毅军应该真正地帮助、转化义和团，提升民间爱国武装力量的战力，结成“统一战线”共同抵抗外敌。
聂士成摇头作色道：“荒谬！民心可用却要看时机，李相早说过，隐忍隐忍，学勾践之卧薪尝胆，师洋人之技壮大我国力，国力强则军力强，届时列强的虎狼之心就不得不收敛起来了。四万万五千万，哼哼，蒙昧之草民怎能依恃？！”
李焘的头有些大了，这些问题绕来绕去还真把他给绕糊涂了。在他并没有太多考虑过的“革命规划”中，首先是想办法掌握军队，选准时机发动群众闹革命，改朝换代完成后再让那些有能耐的人建设国家。抱着这样的想法，他明知义和团太封建愚昧而且拥护满清朝廷，还打着帮助义和团的主意。可是，聂士成的那几句话似乎更具有说服力。至少李焘懂得，一个国家的强大首先是国民素质的提升，国民素质提升带来整体科技水平的提升、生产力的提升，推动社会进步和变革。这条道路对一穷二白的中国似乎是最为合适的！战争，无论是对内还是对外，都会消耗中国菲薄的国力，减慢中国走向强大的速度！可是，目前的中国不得不面临战争！
问题纠结在一起，显然不是年轻的李焘所能解决的，甚至说是李焘目前难以看清楚的。聂士成说“有些事儿你不懂”也绝非无的放矢。
“再说了，东南互保之后，大清财赋之地与北方形同两国，与列强长期战争，朝廷无东南财力绝对无法支撑，而当前军力也无法支撑到局势改变！时间，时间呐时间，我们没有时间浪费在一场注定要失败的战争中啊。这，也是李相的看法。”聂士成见李焘陷入思考中，干脆搬出他认为对李焘有着最大影响力的李鸿章。
冯义和插话道：“参议啊，官场之事、政治之事太过玄奥，我们还是一门心思练好军队打好仗吧！”
聂士成微微摇头笑道：“不然，李焘前途不可限量，政治、官场早迟都要触及，应当早些准备才好。”说着，聂士成站起来拍拍李焘的手又道：“你也累了，医生嘱咐过好生休养的，你看，这些乱七八糟的事情……不说了，义和，我们走。”
心乱如麻的李焘并没有因为聂士成等人的离去而安生下来，反倒是诸般念头来回地在脑海中滚动。知道历史的走向与身处历史洪流之中，完全是两码子事！历史车轮该如何去拨动才对中国的强大最为有利？自己应该选择一条什么样的道路呢？
拿破仑之路？身为军人的李焘似乎最为合适，强大的炮兵意识和超前的知识就是保障，中国面临的侵略威胁给李焘提供了建功立业的战场。可是，拿破仑带给法国的是短暂的荣耀和长久的痛苦！
华盛顿之路？美国的国情跟中国差别太大，看看辛亥革命后的中国吧！没有枪杆子作为保障，没有深厚的人文土壤，想要和平地实现民主制度在封建制度统治了两千年的中国，很难！
那么，既要有枪杆子，又要有一定的权位和影响力，就只能走袁世凯之路？
李焘突然兴奋了。方才聂士成的保存实力之语、八里台大捷对武毅军战力的佐证、可能会有小小改变的庚子战争结局，这些都预示着一个可能：战后中国大力编练的新军不再是袁世凯的新建陆军，而是——武毅军！那么作为武毅军教导营管带官的自己，岂不是顺理成章地成为今后武毅新军军官、骨干士兵们的“校长”？此时，袁世凯和蒋介石两个名字在李焘脑子里活泛起来。
再说了，如今聂军门健在，当李鸿章西去以后，北洋淮系这个大集团会由谁来继承呢？未必只有袁世凯一个当然人选！至少聂军门可以从中分润不少的军事实权。历史，改变了啊！在自己建议武毅军与义和团和解之后，在自己提出作战想定之时，历史已经发生了改变，尽管，这种改变还没有足够的力量影响庚子战争的最后结局，却会在以后产生蝴蝶效应！届时，如果自己掌握了足够的军事力量和实权，就可以影响中国的政治格局和发展方向……
想到得意处，李焘不由得傻笑出声。笑过之后精神更加亢奋，干脆扶着木床栏起身，拿了纸拍子和铅笔，将心中想到的应该逐步去做的事一一记录下来，审视几遍后又作了修改，这才燃了火柴，将写得满当当的纸化成黑黑的灰烬。