一大清早，直隶总督的幕僚们就集中到贤良寺西垮院，人共进早餐的同时，顺便讨论近日的时局和谈判的进展。也许是因为有炉火、也许是热气腾腾的一桌子早餐、也许是因为人多而且个个面带喜气的缘故，偌大的厅堂里没有显出半分冬天的寒意来。
李鸿章还是用镶金银勺舀着进口听装牛奶，悠闲地边喝边听。幕僚们也是按照既定的次序汇报各自负责的工作，当然在别人汇报时，其他人都可以悠闲地吃早餐和倾听。
因此，厅堂上的说话声总是有勺子碗筷偶尔撞击的声音伴随。
“……如今，整个局面因为辽西的窍眼而活。辽西举办洋务的纲要一公布，美国人对赔款的要求就再度降低，康格公使的代表拉西默参赞于昨天前往锦州，目的无非是想美国资本能够进入辽西乃至整个盛京，天津战场上得不到的东西，美国人准备在李军门那里找一些回来。英国人……”
李鸿章放下勺子打断张佩纶的话道：“幼樵，把美国人先说说透。”
“是。”张佩纶恭声应道：“美国和英国长久的积怨因为巴拿马和南美的问题得到缓解，关系逐渐亲密。很有可能如李军门所言，美国将与英国联手支持日本，以抵制俄国的东进。当然，如果美国人将辽西也当作一个抵制俄军独占东北的合作伙伴……嗯。拉西默北去锦州，绝对不是简单地经济利益使然。恩相，那李军门招引美资的计划应当毫无阻力。”
“幼樵啊，老夫还是担心焘儿眼光不够长远，太轻易地招引日俄的注意力！一旦美国人在辽西的动作过大，日本人会作如何想法？因此，辽西不能在官面儿上与美国人走得太近！此时，应当示敌以弱啦！”
张佩纶点头道：“大人所虑极是。”
“嗯！”李鸿章又拿起银勺。这是让幕僚们继续汇报的暗示。
“佩纶近日研究了一番美国，加之与美国公使馆诸人交往日密，才发现真如李军门所言，美国政略与商人利益息息相关，政府决策多受商人财团左右，以至于麦金利总统屡次要限制大财团和工业集团的政策都无法推行。在辽西新开口岸加上李军门的招引美资举措，如能吸引美国财团的注意力，对争取美国地谅解极有好处。佩纶以为，可令驻美大臣伍廷芳协助辽西争取美资事宜。”
李鸿章点点头没有说话，专心于消灭牛奶的战斗中。
“英国与俄国的矛盾在俄军占领东北之后日渐激烈。而英国人苦于军力、财力陷入布尔战争，因此在转向改善与美国的关系，共同扶持日本。基于限制俄国在远东扩张的动机，英国与日本正在紧密接触，极有可能达成某种密约。佩纶猜测，日本在大陆政策的驱动下，极有可能以占据东北之权益为条件。与英国缔结盟约。此时。给英国人在谈判桌上一个体面的收场，对其在天津使用列低炮之事不予宣扬，再许以一定好处和相应赔款，英国问题也容易解决。德国瓦德西元帅方面的态度，还是莲府兄说一说吧。”
张佩纶说得有些口干了，忙将接力棒传给杨士骧。
杨士骧用绸帕揩了揩嘴角后，向李鸿章欠身道：“德国人还是要求大清派出亲王首先赴德国谢罪……”
李鸿章抬抬手，杨士骧知机地停住谈话。
“这事儿让庆王爷谈去！说说与克虏伯联系的进展如何？唉。焘儿需要的火炮。在和谈签约之前。务必要通过南方地门路买到。否则一旦签约，大清无分南北。都买不到如此精良的火炮了。施展《东北方略》，没有这些个火炮就不成！”
“回恩相，克虏伯的商务代表近日就可秘密到达锦州，凭恩相多年给予克虏伯的惠顾，他们会在武毅新军火炮采购问题上回报一二的。再则，通过克虏伯的关系影响德国皇室和军方，想来很快就见到成效。毕竟，他们也想做成这笔三百万两白银的大生意。不过在谈判未成之前，这些火炮就算运到上海也不能北上，这是克虏伯方面唯一要求地条件。恩相，士骧有……”
李鸿章眯缝着眼睛看了看杨士骧，微笑着摆摆手道：“老夫知道，莲府是担心焘儿势大而不能制吧？无妨！为大清国计，有武毅新军为关外屏障，就算化三千万两白银也值得！三国干涉还辽，大清三千万两只得一个辽东，如今三千万两花在辽西身上，可匡复整个东北！孰轻孰重，毋庸再议吧？！”
杨士骧频频点头，等李鸿章说完了，才笑道：“士骧并非那种不晓事之人，实在是为这三百万两白银地出处苦恼。恩相，轮船局和开煤铁的股子不可轻动呐！”
张佩纶哼声道：“莲府兄，没有投入哪来的利益回报？当初恩相创业之初何其艰难，看今日如何？李军门当前正是恩相旧日之情势，辽西布方略大纲佩纶略略看过，以为绝对可行，来日收益必然百倍于今日之投入。不瞒莲府兄，佩纶也打算砸锅卖铁在辽西开发银行入一些股子呢。”
李鸿章咳嗽一声，见张佩纶和杨士骧都不说话了，才道：“焘儿胆略见识尤胜老夫当年，难得的是军政兼通、办理洋务也是颇有章法。否认《奉天交地暂且章程》，派巡警队驻扎盛京各地，与俄人虚与委蛇暗中扶持忠义军，与日人私结友好挑动日俄矛盾却将你、我的干系担了个干净……桩桩事儿都办得漂漂亮亮！如此，老夫还有何不放心？唉，天年将近决不可违，幸得有此子传承衣钵。老怀大慰呐！”
杨士骧瞟了一眼张佩纶，心道：恩相才是砸锅卖铁扶持辽西呢！嘴上却恭声道：“大人身体康健尤胜年前！”
李鸿章笑道：“莲府啊，等你到了古来稀之年，也会有老夫此等想法地！嗯，有个事儿还真得让诸位参议参议。当前武毅新军控制的辽西不过一府三州之地，如辽西洋务布开来
有些局促，而辽东、吉林、黑龙江又在俄人之手。不成。老夫思想着，是否将赤峰一带，划给辽西以供后备？如此，直隶也可沾一沾辽西大办洋务的边儿了。”
杨士骧忙道：“恐怕朝廷诸公会有异议。”
“不管了！这个事儿让辽西自己办！眼看年关将近，朝廷给拨辽西地军饷恐怕不能如数吧？哼哼。”李鸿章眯缝地眼睛里闪出狡黠地精光：“那铁良在京城奔走旬月，除了落得灰头土脸还得了啥？那般亲贵王公们，长远的东西是看不到地，近在眼前地东西也要掂量掂量自己的腰包，没十二万分的把握绝不出手。辽西在他们眼里，是老夫的地儿。他们呐，是眼红却不敢下手呢！”
此时厅堂上任谁都知道，闹饷的事儿在辽西武毅新军中是不可避免的了。
“嗯……”李鸿章见众人面面相觑的模样，轻轻用银勺敲敲马口铁罐头道：“不是让武毅新军去闹，辽西不是有旗兵吗？焘儿就不会扣扣旗人老爷们的军饷和年节例银？那些个酒囊饭袋们，倘若在年关里少了一分银子，还不闹得个天翻地覆？！那时候。禁卫军编练的事儿恐怕就更难办了！”
张佩纶张嘴结舌半晌。才缓过劲来道：“一箭双雕！”
“不，还有！让俄人和日人也看看，武毅新军的后方也不那么稳当！儿会懂这个意思地，辽西镇压兵变，一定会是列强皆知！要不，各国哪里肯让武毅新军在辽西坐大？”
几位对旗人老爷实在不感冒的幕僚不由得掩口失笑，已然做好了看旗人老爷们笑话的心理准备。对荣禄一门心思安插旗人进辽西，众人都是戒心森严、反感非常。
贤良寺西垮院内。一片轻松祥和的气氛。可荣禄府上的铁良。却是战战兢兢，诚惶诚恐。半边屁股粘在椅子边上，一脸沮丧地听着荣禄发火。
“瞧瞧你办得事儿？！连礼亲王爷也看不过眼发话了，你，速速回锦州去吧，不要在京城里筹募什么股子了！多掌握几个军队才是正经！眼看着快到年关了，你练出几个旗军？你夹袋里放了几个军官？李焘对你可有什么表示？眼看着，李鸿章是一步步地把武毅新军拉走了！此时，你却傻乎乎地在京城里筹款子！”荣禄责骂了几句，见铁良一脸委屈的模样，心想自己几天前也是赞成筹款的，乃软了语气道：“宝臣啊，款子地事儿本相自会设法周济，关要地还是拉住武毅新军，练起禁卫军来。你看看，这事儿你是半分进展都没有，你让我如何回复老佛爷？如何面对朝中大臣军机？”
铁良咬咬牙，拱手道：“禀恩相，武毅新军为汉人之军，骨干皆系淮系北洋中人，私下拉拢难见成效。如今军权完全在李焘手中，编练多少旗军，训练计划如何铺排，都在吴禄贞之手。铁良名为帮办，实则帮闲，赤手空拳的实在难以渗入。左思右想下，唯有控制其军饷供给和军官人事才能控制武毅新军。如今，李焘以办洋务工业为基础，显然是走淮系老路，企图自谋军饷、军械，不再受制于朝廷；人事上，李焘以新建军制为依凭，拟试行军衔制，各级军官薪俸、升迁皆出自军政处，于朝廷何干？恰逢老佛爷要推新政，李焘此举正好应了时势，要阻止其作为，必然招来举国不满。唉，铁良无能，只有思量着入股辽西洋务，以经济手段控制辽西，从而控制武毅新军了。”
“那是白白给李鸿章作嫁衣！宝臣，为何还执迷不悟！？”荣禄作色道：“唉，如今之计，只有将李焘调任，朝中再择员充任了。宝臣啊，你跟随武毅新军出关作战，今儿也算是有了战功，准备着接任辽西镇守使吧。”
“谢恩相栽培！”铁良一个扎马拜倒在地，听到荣禄“嗯”了一声后，方才起身道：“奈何没有武毅新军支持，辽西镇守使也只是虚名。”
荣禄怒道：“李焘调任回京，你也不能掌握武毅新军乎？！”
铁良又扎马下去连声道：“禀恩相，确实不能。武毅新军中诸将，除段瑞与铁良有些交往外，其他诸人皆是李焘心腹死党。叶长生、高连山、聂宪藩乃是其结拜兄弟，汪声玲、张云松乃武毅军旧人，纵然李回京，他们也只会听从北洋号令！”
荣禄怒极反笑道：“如今看来，是养虎为患了！”
“铁良有一计！”铁良忙道：“可以朝廷之名改革军制，仿效英德法美诸国，设立陆军部，收军权、人事权、编练权于朝廷……”
荣禄挥手打断铁良道：“废话！朝廷没银子支应，纵然改革军制，也是无用！”
铁良怔怔地看着荣禄。是啊，当前和谈未成，南方诸省连岁解银粮都是拖拖沓沓迟迟不解送户部，国库已然空虚，连武毅新军的开拔费都是老佛爷的内帑拨支，此时哪里有钱再去改革军制？别的不说，眼看着年关将近，武毅新军的双倍年例从哪里出还是问题呢！
他脸色一阵青白，嗫嚅半晌才道：“先新政后新军，循序渐进，可望有成。”
荣禄端起茶碗道：“此事，自有督办政务处打理，回调李焘之议作罢，宝臣，速速回锦州去吧！”
黯然退出荣禄府的铁良心中一片茫然，这大清江山怎会如此不济？！连一个小小的辽西办理洋务地款子都拨支不出，这还罢了，那些王公大臣难道心里就一点不记挂这大清江山了？！大清啊大清，眼看着就要给汉人重新占了去！
他抬头看看金光闪闪地匾额，不由长叹出声，一时之间，竟然生出头撞荣禄府前地石狮子，用自己的命唤醒满族亲贵们地冲动……