然换了身便装,因为怕李鸿章生疑,也不带护从,只便出了皇宫。雨婷几个老婆带着孩子,跟老太太萧于氏已经到了扬州,由段兴年替她们置办了宅子,暂时的落了脚;林清儿跟纳彦紫晴因为一身好武功,跟着来到江宁,贴身保护萧然。另外还有宁薇跟宁馨两姐妹,因为是公主得身份,迁都这样的大事自然也要回皇宫来露个脸儿,报个道。
跟林清儿出了皇宫,只见一名仆从打扮的人正在宫门口候着。萧然记忆力超群,一眼便认出此人正是上回到通州给他送信的那个信差。那信差的记忆力好像也不错,认出了萧然,单膝请了个安,道:“多谢萧爷赏光,小的给您带路。”
走出不远,转过一条街,一辆双驾马车停在那里。上车又走一程,约莫已经是三更天了,马车终于停下。下车一瞧,却是停在一户寻常人家院落前。只听一个洪亮的声音响起:“哎呀萧老弟,大驾光临,有失远迎,恕罪恕罪!”
不用说,此人正是江苏巡抚李鸿章。此时一身便装,快步迎上前来,握住萧然手臂道:“老弟肯赏脸,少理应前往迎接,却恐招来闲言碎语。委屈了老弟,勿怪勿怪!”
李鸿章语速很慢,好像每说一个字都要经过深思熟虑似的,因此说出话来格外显出一种力度。他是安徽合肥人,口音萧然听起来不大习惯,不过因为说得慢。倒也不难辨别。
萧然哈哈一笑,道:“李大人如此谦恭,咱家区区一名内廷总管,哪里敢当?”
李鸿章笑道:“萧老弟,今日并无旁人在场,只有你我二人,赏菊食蟹,把酒言欢,我们之间。就不必如此见外了吧?”
“彼此彼此!”
二人相视而笑,李鸿章携萧然手,步入小院。林清儿也下了车,跟在萧然身后。只有一个妙龄女子却并无随从,这让李鸿章也有些意外,他明白萧然这么做是表示对自己没有戒备,很是高兴。
进了小院。转过房头,后面却是一个更为幽静的院落,挑着数盏薄纱灯笼,投下朦朦胧胧地光线来。园子里得花草休整得十分雅致。并不是遍地花草,却只有数丛菊花,错落有致。在参差草木间静静绽放。越发的显出一份清幽来。
穿过石径。后面豁然开朗,却是一带长亭。回栏曲折。当中大亭上,排着一溜灯笼,原来已经排好了酒宴,数名窈窕女子在旁侍立。远远听到淙淙流水之声,想是这园中引入了活水,长亭后面是层层叠叠的假山,半掩在夜色之中,衬上婆娑的树影,别有一番意境。
想不到那寻常院落的后面,竟然别有洞天,跟人家一笔,自己在北京榆钱儿胡同的那座豪宅,多少有些暴发户的嫌疑。萧然禁不住抚掌赞道:“好去处,好去处!李大人当真是会享清福啊,这一座园子,浑然天成,恍临仙境,至此一游,便是什么俗物也都抛诸脑后了。妙,妙哉!”
李鸿章含笑道:“哪里哪里,老弟谬赞了!”跟在他身后的那名信差,显然是他心腹,笑着道:“萧爷,这才只是个园子边儿呢!由东向西,共分春、夏、秋、冬四进院落,这一进是第三院,唤作暮雨听霜,再往后头走,是一带枫林。现在天气才算半凉,等再过几日,万树飘红,层林尽染,那才叫一个美!这春夏秋冬四院,各有景致不同,有名唤作四季仙,因靠着秦淮长河,又名小蓬莱。乃是当年长毛匪东王杨秀清,耗时近一年所建,我家大人寻常都不许人踏进来的,就连彭提督、左巡抚他们求了几回要来赏玩,我家大人都不肯。曾国藩没有调直隶任地时候,曾跟我家大人说要买下这座园子,我家大人灵机一动,称病才算把这事给拖了过去……”
“多嘴!”李鸿章愠声打断了这个滔滔不绝的家伙,转首对萧然笑道:“老弟勿怪,少生性粗疏,手下少教,别在意。园子再好,不过一时一景尔,难得老弟你喜欢,少便斗胆奉送,还望老弟卖个面子,可别推辞啊!”
“送给我?”萧然心说乖乖,单听这心腹说,这么座园子没有个一百万两,少说也要七八十万两银子才修筑得出来啊!不过转念一想,记得民间有句话叫做“宰相合肥天下瘦”,说得不就是他李鸿章么?历史上这厮有名的贪污,甚至都不避讳,甭说七八十万两的一座园子,就是再多地钱他也拿得出啊!反正都是民脂民膏,那哥们也就不跟你客气了。当下萧然颇为为难的两手一摊,道:“李大人,你说你这话说的,不是陷我于不义么!如此豪华的园子,按理我是万万不敢受地,但我若是推脱了
成了薄你面子么?这,这叫我如何是好啊?”
李鸿章哈哈大笑,拍拍萧然手臂,道:“老弟一看便知是性情中人。少最爱与耿直之人打交道,图个痛快!这座园子,你可是说什么也不能推辞的,我非送你不可!”回头道:“刘二,取地契来!”
那心腹答应一声,匆匆去了。萧然免不得再三推辞一番,语气坚决,听的林清儿在后头强忍着才没笑出声来。来到亭上,酒宴十分简单,几道特色小菜,饮馔景致,只是并不见有螃蟹。李鸿章看林清儿貌美如花,以为是萧然的侍妾,入座时便不敢擅自做主,请萧然安排。萧然有心要探他地底,看看他今天都准备了什么花样儿,便称这只是自己的随侍丫头,让她站在自己身后。
既然只是个丫头,李鸿章也就没有什么顾忌了,落座之后,拍了下巴掌,那些侍立的女子殷勤上前服侍。南京九月地夜晚,天气已经颇凉了,但这些MM显然训练有素,衣服薄地很,偎来依去,肉乎:弹性。
江南本多佳丽,而这几名女子显然又是李鸿章特意挑选出来的,着实是沉鱼落雁之容,闭月羞花之貌。不单是相貌一流,关键是身材火辣,蹭得萧然颇有几分心猿意马。
李鸿章含笑道:“这些都是秋园地侍女,另外三园,也各有十来名。这些女子虽是民间颜色,却也说得过去,都是特地从苏杭一带采选来的。她们在这园中也伺候惯了,倘或流落出去,反倒没了去处,不如老弟怜悯一二,一并收下。”扫视众女子,道:“还不拜过主人?”
数名女子盈盈拜倒,口称“主人”,软语轻呼,当真是一片莺莺翠翠。萧然这回并不推辞,笑嘻嘻道:“甚好,甚好!”饶是林清儿素性稳重,也恨不得扑上去咬他一口。
李鸿章又是轻轻拍手,亭下袅袅婷婷的走上来三名女子,一琴一萧一,噌噌淙淙的弹奏起来,于潺潺流水遥遥相和,宛若天籁。又有两名女子,抬着一只小小的青铜焙炉,还有笼屉,就在亭子角上生起火来。李鸿章解释道:“螃蟹性寒,易伤脾胃,所以现蒸现吃,佐以姜汁老酒,不仅养身,而且风味绝佳。”
炉火正旺,螃蟹入屉,少顷便有鲜香味道洋溢出来。及到螃蟹上桌,两位美女分侍萧然左右,摆开蟹八件,却是锤、、钳、铲、匙、叉、刮、针,小巧精致。二女手法极为熟练,将蟹肉一丝丝的挑了出来,沾了姜醋汁,又一口口的喂到萧然嘴里。但见这位萧总管左顾右盼,眉开眼笑,林清儿站在后头,明知道他有做戏的成分,也不禁恨的牙根儿痒痒,害怕失态,连忙把那些生僻的刀诀啊拳谱什么的在心理默念了好几遍,才按下了这股火气。
而李鸿章却始终笑吟吟的,一边吃着喝着,一边有意无意的看着萧然,眼神中越发的透出那么几分掩饰不住的欣喜。
半只螃蟹吃完,李鸿章举杯道:“北方祸乱迭起,非久居之地。此次圣驾迁都,全是老弟的功劳,诚乃万千黎民之福。而定都于江宁,那是老弟对我李鸿章的信任栽培,少心中感激不尽!奉酒一杯,聊表存心!”仰脖一饮而尽。萧然客气几句,也陪了半盏。
李鸿章取过绢子抹了抹嘴,道:“不过定都江宁,虽是好事,也是坏事。江南时局方平,民心还未稳固,只恐惹来事端,想起这些,我这心里就觉着不踏实。说来惭愧,少虽痴长不少年纪,却终是目光短浅;而萧老弟年少有为,胸中丘壑,高屋建瓴,为人所不能及。因此斗胆请老弟点拨一二,不知可否?”
这一番话听来委婉,但那“胸中丘壑、高屋建瓴”什么的,摆明了是说萧然有所图谋,这便有些锋芒毕露的意思了。萧然嘿嘿一笑,心说李大人,你还是等不及了吧?嘴上却不阴不阳的道:“那么李大人以为,该当如何?”
李鸿章见他不肯说,眼珠一转,对那些侍女道:“都退下。”侍女们依次退出亭外,萧然摆了摆手,林清儿也出去了。李鸿章左右看了看,忽然盯着萧然,道:“其实闻知老弟要来江宁,少还特意准备了一件大礼,不知老弟会否中意。”
“大礼?”萧然微微一怔,却看李鸿章掀开桌幔,从那下面拿出一个早已准备好的雕花锦盒,放到桌上,道:“请老弟过目!”
萧然看了看李鸿章,伸手打开了锦盒。只看一眼,不觉吃了一惊,失口叫出声来。“龙袍!!!……”