梅金书和李壬的船到酆都城，西峡经略府驻节。由于官匪恶斗，秩序很差。此处江面狭窄，水急滩多，两山高耸，仰观脱帽，形势险要，船要停靠3天上下货物。酆都是著名鬼城，传说中的阴曹地府，船老大烧香祭神，烧纸祭鬼，并嘱咐客人，这里人鬼杂处，善恶难辨，十分危险，若无要紧事，不要上岸。这一来，反而挑动了梅真和李壬的好奇心，定要上岸观光。李义、六儿、梅喜等，都不敢上岸玩耍。梅、李两人上岸后，见街市繁华，人烟稠密，一切如常，与别的县城并无区别，或更富庶昌荣。两人游览了几处，甚感不凡，来到一茶楼坐下，上茶后，金书询问茶博士：‘听说贵处人鬼杂处，相安无事，是真的麽？’茶博士笑道：‘客官取笑了。若论这人鬼杂处，天下哪里不是如此？’梅、李竟被这回答惊住了。正在这时，楼下传来争论声，一个卖烧饼的汉子嚷嚷：‘你怎麽大白天也出来，用这鬼钱骗人。幸亏我试了试真假，不然倒被你瞢过去了。’一个小姑娘的声音：‘大叔，求你行行好，我姥姥病了，两天未吃干饭，你就算赊给我一个烧饼吧，我把这支花送你。’汉子嚷道：‘你这坟头上的破花谁要，走吧，走吧。’两人听得明白，李壬对金书说：‘我下去看看。’李壬到楼下烧饼摊前，见孤零零站着一个小姑娘，衣衫褴褛，赤着一双小脚，手中一个破碗，一手拿一束野花，就问：‘小姑娘，怎麽回事？’小姑娘指着碗中一文钱说：‘我拿一文钱买个烧饼，这位大叔却不肯卖给我。’李壬问那汉子为什麽不卖，汉子说：‘公子是外地人，不知本地之事。你看，’把姑娘碗中的小钱丢入一碗水中，说也奇怪，那钱却飘在水面，不沉下去，汉子接着说，‘这就是鬼钱。我们这里只有夜市才试真假，今天大白天，我看这丫头可疑，一身阴气，多了个心眼，一试就发现钱不对了。’
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李壬见那姑娘可怜，就说：‘你给她10个烧饼，我给钱。’小姑娘可怜巴巴地说：‘公子爷，多谢了，我把这花送你吧。’李壬说：‘你这花真美、真香，谢谢。’小姑娘高兴地说：‘公子爷，你真好。这些花是我要拿出来卖的，卖了钱给姥姥买烧饼、抓药。可没人肯买，都说不好看，也不香。其实，它们真好看、真香，那些大人不懂。要不是为我姥姥，我还舍不得采呢。每次采摘前，我都要同它们商量，它们让我采我才采的。’李壬觉得有趣，说：‘这些花真的好，你自己也就像朵小花。你叫甚麽名字？你姥姥病得重吗？’小姑娘说：‘我叫灵魂儿，姓江花。’放低声音，狡诘地说，‘我姥姥病得不重，我是骗烧饼大叔的，想赊个烧饼。’李壬说：‘我们去看看你姥姥吧。’小姑娘犹豫地说：‘我姥姥不愿见外人，说家里穷，怕人笑话。’李壬眉头一皱，计上心来，说：‘你家附近有好多花吧？’小姑娘吃惊地说：‘你怎麽知道？是的，好多好多，真美极了。’李壬说：‘那你带我去看看吧，我最喜欢花了。’小姑娘说：‘要得（四川话：可以）。但不能带别人去，他们一去就乱摘花，还乱踩，踩死好多。’
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李壬无法知会金书，就随灵魂儿走。她的一双小赤脚，蹦蹦跳跳，倒走得很快，越走越荒凉，竟来到一座坟山上。李壬心想，那卖烧饼的说灵魂儿用鬼钱、一身阴气，莫非她真是个小鬼？但自己却看不出来，觉得她一团天真，天下哪有这麽可爱、孝顺的小鬼，定是那卖烧饼的势利眼，把穷气看成阴气了。乱坟堆中，有个小树林，一个小水塘，一间小破屋，四外稀稀落落开些各色野花，野草却很繁茂。小灵魂一边走一边说：‘那是猫耳朵花，那是喇叭花，蓝的是矢车菊，这名字好吓人，是瘦叔叔告诉我的，红的是野玫瑰，这是狗尾巴草，这是苦蒿，多香啊！那黄的是南瓜花，是我姥姥种的，花一谢就结瓜，这瓜真好吃，又解馋、又解饱。’说着，咽了咽口水。她一边说，一边摸摸这些花草，同他们说话，闻闻他们。李壬被迷住了，觉得这坟山就是天堂，繁花似锦，一个小仙女在倘徉。
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一个苍老的声音从茅屋发出：‘灵儿，是你回来了吗？你同谁说话呢？烧饼买回来了吗？’灵魂儿说：‘姥姥，是我回来了，买了好多烧饼，我就来烤热给你吃。我在给一个小公子爷看我的花呢，他懂得的，就是不知道名字，我得给他讲。’‘我不是叫你别带生人来吗？你怎麽不听话？’灵魂儿嘟着嘴说：‘人家爱花，想要看，这花又不是你种的，能拦着人不让看吗？我还浇过水，我偏要给他看。’‘同我顶嘴，待会我打断你的腿。’灵魂儿还强嘴：‘打断了谁给你买烧饼呀？’回头对李壬说，‘你别害怕，姥姥不会打我的，小时候才打我，现在我是大人了。我去给她热烧饼，你别走，一会我就来给你讲，那边还有好多好花呢，没我你是看不懂的。’匆匆进屋去了。
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李壬跟到门口，见小茅屋中很暗，贫穷之状至为显然。姥姥躺在床上，有80多岁，很瘦。灵魂儿在屋角忙碌，点火热粥烤烧饼。李壬大声说：‘姥姥，我叫李壬，来看你的。’姥姥觑着眼看他，说：‘小哥儿，老身是个穷妇人，怎当得起。’李壬说：‘我在街上遇到小灵魂儿，听说你老人家病了，来探望探望，并无别意。’老太太生起气来：‘灵儿，你是不是到处哭穷，求人施舍，把你英雄爸妈的脸都丢尽了。’灵魂儿忙分辩：‘没有呀，这位小公子爷是因为喜欢花，才来看的。’姥姥说：‘别骗我了，他怎麽知道我生病？’灵魂儿玲牙俐齿地辩道：‘他跟我一路走，就问我家里还有甚麽人，才提到你老人家的。’姥姥停了一下又问：‘你妈拿来的那一文钱花掉了妈？’灵魂儿向李壬挤挤眼说：‘花掉了，又卖掉几朵花，所以今天给你买了好几个烧饼。’她已藏起5个饼，打算明天再吃。姥姥转向李壬：‘这坟头的花有什麽好看？’李壬忙说：‘我家住在城里，很少下乡，我对甚麽都稀罕。’老太太放心了，请李壬屋里坐。李壬坐在一个小板凳上，同老太太说话。灵魂儿把粥热好，盛了一大碗，和一个烤好的烧饼给姥姥端去，把她扶起来坐好。又盛了一碗粥和一个烧饼给李壬，李壬本想谢绝，但觉得那会显得疏远，就接下了。这粥原来是很稀的玉米糊糊，放了许多野菜，烧饼却烤得香喷喷的。灵魂儿先不吃，服侍她姥姥慢慢吃。姥姥很馋却吃不多，半碗糊糊半个烧饼，剩下的给灵魂儿，她风卷残云地一扫而光，但也不再盛。李壬不知不觉也吃光了，觉得分外香，灵魂儿要再给他盛些，他说已经饱了。
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饭后，姥姥要迷糊一会，灵魂儿为她擦脸、漱口，扶她躺下，然后拉着李壬到了外面。她平时没有伴，抓住李壬就咭咭咋咋说个不停，哪颗树上有几个喜鹊窝，有几个鹊宝宝，她都知道。又指着几个位置很低的大鸟窝说：‘那是我给斑鸠做的，不然它们就去占喜鹊窝，真不讲道理。’李壬问她家里还有什麽人，爸爸是做甚麽的。她说：‘我还没出世爸爸就死了。妈妈在人家做工，只有初一和十五晚上才能回来，天不明就走，带回点钱，有时不能用。还有一个瘦叔叔，是表叔，姓田，挖草药的，很久才来一次。’李壬在想帮助她们的法子，就问：‘你们能搬到城里住吗？这里太荒凉，连个邻居都没有。我帮你们在城里找两间房，再开个小店铺什麽的。’灵魂儿说：‘我们不搬，住这里挺好。’‘你舍不得你的花儿鸟儿吗？你可以在城里交朋友，再说，你要为你姥姥想想，进城后你也可以读书。’‘我也舍不得我的花儿鸟儿，姥姥也不愿走，她说进城后妈妈就找不着了。我读了好多书了，天天写字，是妈妈教的。’李壬觉得很奇怪，她妈妈究竟做什麽工作。小灵魂儿用天真的眼睛望着李壬说：‘小公子爷，你今晚就在我家住，好吗？我用干草给你铺个大地铺，暖和得很。明早我带你听鸟叫，天快亮时，有露水，太阳出来前小鸟叫得特别欢。’李壬一想，这一老一小两人的问题一下解决不了，要从长计议，住一晚也好，就说：‘不要叫我公子爷，就叫李壬哥吧。如果你姥姥不怕打搅，我就住一个晚上。我们去买点菜晚上吃吧。’灵魂儿说：‘家里还有白薯，好甜好甜，还有罗卜菜，是姥姥腌的。买点也好，能买肉菜吗？姥姥爱吃糟鱼，我爱吃鸡翅膀，半年没吃过了。’
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两人来到街上，李壬品尝到一种帮助人，帮助贫困的小女孩和老太太的快乐。他先给灵魂儿买了几件衣裳，一双鞋、袜，让灵魂儿把衣裳穿在外面，把鞋袜穿上。灵魂儿高兴得转来转去，看自己的新衣、小鞋，但又怕回去姥姥要骂她，说：‘我先穿一会，回家就脱下来藏起来，过年再穿。’李壬说：‘不要紧，我会同你姥姥说好的。’李壬一想，需买的东西还很多，怎麽拿得回去呢？灵机一动，问灵魂儿：‘你知道哪里有牲口市场吗？就是卖活猪、毛驴什麽的。’灵魂儿一边舔着李壬买给她的棒棒糖，一边说：‘我当然知道，还有卖小狗的，我真想要一条。有回我捡到一条生病小狗，刚把它治好，它主人就把它要回去了。’来到牲口市场，多是猪、牛、羊和少数骡马，果然有卖小狗的，灵魂儿见了就走不动路，一条条去摸、同它们说话，唠唠叨叨。李壬笑着说：‘就买一只小狗吧，你自己挑。’灵魂儿高兴得跳起来，挑了一条最小、最弱的小花狗，好像刚离娘奶不久。灵魂儿把它抱在怀里，拿手里的棒棒糖喂它。卖狗人是个大黑胡子，说：‘这不是一般的狗，叫狗獭，长大后会下水捉鱼。’李壬知道他要抬价，就笑着说：‘我只听说过狗拿耗子，多管闲事，没听说过狗捉鱼的。你就说要多少钱吧？’大胡子露出白森森的牙，装出一付笑脸说：‘这不是狗，是个宝贝，你看小姑娘多喜欢。我是个好心人，又爱狗，又爱小孩，就权当送给小姑娘，只要一百两吧。’李壬差点吓一个跟斗，吃惊地说：‘甚麽！一百两，你疯了？这里哪只小狗超过一两的。算了，我们不要了，灵儿，把狗还他。’
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灵魂儿眼泪汪汪地说：‘算了，我们不要了，小狗到有钱人家还吃得好些。这根棒棒糖就给它吧，它爱吃。’嘴里说着，可舍不得松手。大胡子一把抢过，把棒棒糖丢地上：‘哼，这宝贝不愁没有识货的，千金难求。’李壬拉着灵魂儿走，说：‘分明宰人，怎麽没人管一管？’灵魂儿泪水在眼里打转，说：‘真是个坏人，我们不要理他。小狗突然奶声奶气叫起来：嗷，嗷。灵魂儿眼泪一下掉下来，摔成几瓣，说：‘壬哥，它是在叫我吗？’李壬拉着灵魂儿回到大胡子跟前，说：‘我确实没有一百两银子，你就让点吧。’大胡子问：‘你有多少钱？’李壬全掏出来给他看：‘只有20多两。’大胡子说：‘连买狗尾巴都不够，走吧，别耽误我生意。’李壬发狠，把儒巾上的冠玉取下，说：‘这值三百两，把狗给我吧。’灵魂儿抱过小狗，紧紧搂着，亲它，说：‘我们名字就叫小花儿了，’想把地上棒棒糖捡起，看了李壬一眼，没敢捡，同小狗说，‘我们一会就回家吃白薯，好甜好甜。’小花儿也喜欢她，用舌头飞快地舔她的脸，她高兴地对李壬说：‘你看你看，它喜欢我。’
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大胡子刚走出市场，后面一个低沉的声音：‘站住！’大胡子回头，见是总舵把子武老拐，连忙陪笑：‘武大爷，你老人家上哪儿？’武拐子说：‘你又在坑蒙拐骗，不想活了？’大胡子连忙说：‘大爷大哥，别误会，这是奉碧水真君之命，为李公子送獭獒的，开个小玩笑，这冠玉小人哪里敢要，连银子请大爷奉还吧。’武拐子接过冠玉银子，说声：‘滚！’大胡子抱头鼠蹿而去。武拐子叹道：连我们船帮、丐帮都贪财骗人了，何况当官的！把冠玉银子还给李壬，说那是同他开玩笑的。李壬原想买些生活用品，怕拿不了，想买个小毛驴驮着，没想买小狗被狠宰了一刀，就有些害怕，挑了一个很小、又弱的毛驴问价，老农民说：‘50。’李壬虽没上次那样惊吓，也觉得贵得离谱，再钉问一句：‘50两银子？’老农说：‘50文铜钱。’这又便宜得离谱了，李壬给了他2两银。然后，为姥姥和灵魂儿买了些从夏到冬的衣物、被褥、日用品、粮食，姥姥爱吃的糟鱼、灵魂儿爱吃的鸡翅膀等。小毛驴驮着，回到家中。姥姥倒没数落什麽，只叹了口气，简单地说声：‘谢谢，公子破费了。’
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小灵魂儿忙着给小狗洗澡，拿烤白薯喂它，花儿吃得巴巴地响，小尾巴摇得飞快。灵魂儿又背上背篓去割草，一会就一筐，拿去喂小毛驴，找个破刷子给它刷身。她忙得高高兴兴，动手做晚饭，主要是把买回的食物热热。李壬坐在灶口加柴，这个炉灶似乎比一般四川常见的要大得多，烟筒在屋外。李壬觉得这灶有些特别，烧起火来，整个灶都是热的，房间也暖和了，李壬心想：这灶是甚麽泥糊成的，热气透得这样快？晚饭后，灵魂儿为李壬铺了个大的稻草地铺后，同小狗玩一会，就搂着小狗在姥姥脚边睡着了。姥姥上了年纪，不易睡着，就同睡在草上的李壬闲话。她说：‘其实，我不是灵魂儿的姥姥，是她奶奶。她父亲是我的小儿子，原来种地，后来去淘金，发了大财。大儿子采药，也算可以。这样的人不少，官家一看眼红，就成立西峡经略府，说是剿匪，实是抢夺民间淘来的金沙、采来的药材。我两儿不愤，组织淘金人与采药人同官府斗，结果被诬为匪首，小儿夫妻两人和许多兄弟都被杀了。大儿子重伤逃走，恐怕也死了，连老婆都没有。经略使朱将军要赶尽杀绝，若非我儿子的一个采药人朋友，就是灵儿叫的瘦叔叔田七相救，灵儿和我也被杀了。我们躲在这坟山偷生，我不让灵儿进城，免惹是非，但她年小不懂事，总不听话，常溜进城，看热闹、买东西，迟早要出事的。’李壬听了叹息。
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外面下起雨来，有几处漏，姥姥要叫灵魂儿起来接雨，李壬说：‘让她睡吧，我来。’用几个破盆破碗，把漏进的雨水接住。滴水声叮冬，炉灶散出温温热气，有一种温馨宁静的气氛，李壬不由朦胧睡去。突然，一阵小狗叫声，把李壬惊醒，他睁眼一看，屋内灶孔有微光，已听不见雨声，略有寒意，就起来把火拨一拨，加了点柴。他发现灶台有两处金灿灿的，仔细一看，原来有两处滴水没接着，被水把灶泥冲掉，露出金色的东西。李壬好奇心动，用手抠下一点看，大吃一惊，竟是一粒粒纯金金沙。看来这整个灶就是金沙和黄呢糊成，自己以为是贫寒的一家，竟是不露痕迹的豪富！他回头一看，更令他吃惊，似乎不能下床的姥佬，却不在床上，只有灵魂儿酣睡，小狗也不见了。
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李壬到房外看，已是后半夜，雨止云散，几点星星，略有微光。茅屋四面无人，远远望见一座荒坟边有个人影，他猜是姥姥，奇怪她在哪儿干什麽，就借树影掩护，慢慢靠近，然后躲在一颗大树后窥视。渐渐看清，这不是姥姥，而是一个年青妇人，风姿绰约，容貌甚佳，却是身穿夜行衣，左肘后隐着一口宝剑。只见她对一座没有碑石的坟墓低声说：‘露儿，露儿，我知道你在这里，我知你冤魂不散，你出来同我见见，我还能害你吗？把洗金宝献出吧，我来解开你们的冤仇，你自去投胎转世，老人和孩子由我来照看。你出来吧，我没带道士法官，也没有令牌司刀，不会害你的。’等好一会没有动静，这女人又说：‘露儿，我们是亲姐妹，你的孩子就是我的孩子，交给我照看吧。别想报仇了，他女儿如今已是昆仑剑仙，朱五神箭无敌，你哪里是对手，还是和平了结的好。你出来，我们好好商量商量，告诉我你肉身在哪里，我知你爱惜自己驱体，一定为你好好安葬。’周围寂静无声，一个大家风范的年青女人，却穿着夜行衣，反复对一座荒坟说着这同一些话，耐心而温和，这是一个精神病，还是甚麽神秘勾当？
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突然，一阵磔磔怪笑，另一座坟后站起一人，白发飘萧飞舞，满脸皱纹耸动，手中一支龙头拐杖，枭鸟般地叫道：‘朱家恶妇，你又来了，我们江家与你何仇，你定要斩尽杀绝，连死人也不放过，搅扰她的安宁，吃我一杖。’李壬大吃一惊，这鬼怪般的老太，竟是躺在床上，慈详安静、鸡皮鹤发的的姥姥。她人随声到，一杖向朱家女人打来，夹着风声，声势猛恶，像个武林高手。年青女人用剑迎住，喝道：‘老贼婆，本夫人几次饶你活命，你却要自寻死路吗？’两人剑、杖交加，身形如风，越打越远。李壬正想跟过去看个究竟，却听见茅屋边小狗叫声甚急，怕小灵魂儿出事，忙回到茅屋，果见有几人拖着她，她已被蒙上眼睛，嘴里堵了一条毛巾，捆着双手。李壬大怒，他知道事情很复杂，自己无法处理，也不愿介入，但无论如何，不能这样对一个小姑娘，何况一天以来，同灵魂儿已有了感情，决定要救她。
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他虽是个文弱书生，但从小调皮，胆子很大，有一次与珠儿大战怪鱼，更长了胆气，并不怕这些人，就藏在树后，相机行事。这一行有十几人，都拿着刀，6人举着火把，有一个少年公子乘马，像是首领。小灵魂儿被捆住，两名凶汉架着她走，她乱扭乱挣，力气太小，却挣不脱。李壬想起，珠儿赠他内丹瑶珠时，曾说此宝能治百病外，还能克敌防身，并教了用法。于是，心中默念一遍，等这一行人靠近，张口吐出一粒樱桃大小的宝珠，带着一团白光，打在一个押灵魂儿凶汉的头上，他立即跌倒。小狗花儿不知从何处蹿出，一跳六七尺高，把另一凶汉咬一口，这人不由松手。李壬扑上去抢了灵魂儿，抱起就跑。这一行人毫无防备，愣了一会才来追。李壬已进屋中，解开灵魂儿，说：‘你快藏起来，我来对付他们。’灵魂儿说：‘壬哥，床下有个地道，你同我一起跑吧。’李壬说：‘我来挡他们一挡。他们同我无冤无仇，就是被捉去，也不要紧的。’灵魂儿说：‘那你要小心了，壬哥再见。’抱起小花儿，钻入床下不见。
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李壬灵机一动，把朝后的小窗推开，然后出去当门而立。这一夥人追到，李壬正要讲理，那少年公子从马上飞身而起，凌空数指，点了李壬6处穴道，瘫倒在地。这公子说：‘把他捆上，但不要伤了他，他腹中有一至宝，又不像修道人，押回去审明白来历再说。把茅屋包围起来，把小妖魂抓住。’李壬被捆在地上，说不出话。那公子背着双手站在他傍边，表面上很镇静，但看得出他很焦燥。只听得房里搜索乱翻、打烂家具之声，好一会，两人报告，说房中无人，大约从后窗跑了。公子问，房中找到什麽没有？答说有几件新衣服，其他都是破烂，我们把锅都砸了。李壬一喜，这些人没发炉灶是金沙砌的。公子说：‘把鬼巢烧了。’不知浇上了什麽，火焰腾空而起，刹时把茅屋烧成一片焦灰土。
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