大清帝国天津直隶总督北洋大臣后宅
“李中堂，给您老见礼。”
“荪杏，无须多礼，快些安坐，玉山（周馥字）马上就到。”
盛怀宣行完跪礼，随即口中连连称不敢。谢过后，寻了一处就座。眼睛微微眯起打量起议事堂，身穿便装，外裹黄马褂年迈、精神欠佳、辫子花白的李鸿章李中堂身做主位，闭目养神，身后站着年轻的李经方确是意气风发。下垂手依次伍廷芳、张佩纶、吴汝纶、于式枚、潘鼎新几人皆在，独独差了周馥，李中堂的幕僚差不多能到的都到了。
盛怀宣能做到李鸿章的“钱袋子”，自然精明异常、心思活络，料定必有大事发生，至于那个骄纵、狂妄的文案凌焕，估计早被李中堂大人留职停用了。谁让他与我“盛财神”为敌，落此下场可谓是不知死活、咎由自取，盛怀宣心中是冷笑不已，谁让凌焕那厮仗着自己有些谋略，目空一切，竟然小视我为满身铜臭、贪婪、粗鄙之流。
众人看了一眼进来的盛怀宣，就又个顾个的养起神来，或细眼微眯，或闭目静思，或手拿把件来回把玩，全然没有外出办差时的大权在握、不可一世。穿绸裹缎，享尽人间富贵，虽然个个都都有些上了年纪，但都保养的是皮肤晶莹、面色红润。
“咳咳”
伴着毫无规律的咳嗽声，脚步蹒跚地走进一个体态瘦小、脸色蜡黄、身材枯干的老叟。
李中堂缓缓睁眼凝视，示意李经方过去搀扶。
“老朽偶染风寒，无甚大事，不劳李大公子费心。”说着倔强的用手一挡，颤巍巍行了一礼，“给中堂大人请安，”哆哆嗦嗦走到李鸿章一侧坐下。李鸿章一笑，示意李经方就此作罢。
李鸿章见李经方打发走上茶丫鬟后，干枯的手掌在在八仙桌上轻拍三下。
“啪，啪，啪。”
议事堂的大门应声缓缓闭上，门口守卫退出两丈见方严阵以待，双岗交替轮防。
“今天把大家叫来，是有一宗事要和大家合计合计，劳烦大伙为老夫参详一二。”声音不大，却让回过神来的众人竖耳细听，不敢有丝毫大意、闪失，全无刚刚慵懒之态，一对对浑浊狡诈的眼睛满是认真、凝重。
“不敢当李中堂劳烦之说，出谋驱使皆为我等本分，李中堂不妨直言相告，我等也好献计、献策。”盛怀宣连忙起身献媚道。
众人心中一阵鄙夷，却也随声附和，“中堂大人只管差遣就是。”
李鸿章看到众人皆是为其所用，脸色不变，拿起茶盏，用茶盖捋了捋浮茶，清抿一口，不温不火的说道：“如今国事危难，幸得圣母皇太后老佛爷庇佑，当今天子圣明，”说着众人齐齐朝紫禁城方向合手遥遥一拜，“才可暂宝国祚不失，去年虽与法兰西一战，略有胜出，但强敌、豺狼、列强环视，老夫不得不背负千古骂名，以胜求和，料想法兰西列强可主动退让，放弃非分妄想之贪念，谁知法兰西名为共和实为泼皮、无赖之国度，苦苦相逼，签订了这《中法会订越南条约》，让我李鸿章丧权辱国，晚节不保，背负骂名。市井言之‘法国不胜而胜，大清不败而败’。”
众人同是唏嘘不已，苦苦相劝，“李中堂为国之栋梁，为国为民不惧个人之荣辱，勇于做事，却被左某人所污蔑为‘比十个法国将军更坏事’，真真岂有此理，让如李中堂之为国出力之人心寒啊！”看着因有些激动而脸色酡红，气息急促的李鸿章，众人皆是表情真挚、苦苦相劝，顺道打击一下政敌、对头。
“中堂大人万望保重身体，莫让宵小之流诡计得逞，留着有用之躯与那些自恃功高的伪君子一较高下，看看谁才是国之柱石，清流骨干之楷模。”
至于众人是否真的如此想，也只有天才知道。不过出于自身利益的考虑，倒也颇为的站得住脚。
“众位与老夫相交多年，真真好意老夫岂会不知，国力维艰，老夫一心为国，区区奸妄之徒流言片语岂会动摇吾心。幸得‘老佛爷’体谅，我李合肥又有何好惧！”
李鸿章遥遥合手引领众人向京城紫禁城微微又是一拜。李鸿章渐渐的神色为之一缓，瘦小干巴的身体仿佛注入了强心针一般，变得稳若泰山、容光焕发，气势滔天。
众人皆是口称“老佛爷”圣明，国之大幸，溜须拍马、歌功颂德。心里却暗暗放下心来，李中堂果然如日中天，深得“老佛爷”之赏识，自己的地位又会稳如泰岳，连偶感风寒的周馥周玉山也看似好了大半，患症减轻不少。
“父亲大人且放宽心，量那左季高，左屠夫不过螳臂挡车，不自量力，实为自取灭亡之举”
“混账东西，小小竖子，怎可妄议朝中重臣，左季高再不是，也是与为父一殿称臣，国之重臣，身有爵位之人，岂是你这小子可以妄加评判的，还不退下！”
李经方见众人深得父亲之心，也忙献媚道，却不想被父亲当头棒喝，躲在身后不敢再言语了。
李鸿章暗叹一口气，李家之荣辱皆基于自己一身，可自己亦是风烛残年，老迈力衰，又能有多少时间在世间蹉跎。可恨我李鸿章一生风云叱咤，却无人继承衣钵，此子虽是矮个子里拔高却也资质平庸、不堪大用。想我李鸿章在世一天，荣华富贵、尊荣无限，如若变故，凭此一番话，就可被扣上污蔑重臣、藐视朝廷大不敬之罪，福祸堪忧，必要严加管教、加以约束，方可有一线契机。
众人亦是精明如狐之辈，怎会看不出李中堂之忧，心中颇对李中堂叹息不已，有如此子孙，如若被政敌所知，今日无事，明日可就世事难料了！
“犬子初出茅庐，不知深浅，纯属玩笑之言，众位不必当真。”李鸿章有意无意的解释了一句，暗义是：李经方年少轻狂，并无含沙射影之意。叫大家不要多事，只当未有耳闻，作罢就是了。
众人皆是智思缜密、心思活络之辈，连称李大公子年少，玩笑之言，何来当真一说。
【故事未完待续