周平王在位51年去世，郑庄公与周公黑肩一同摄理朝政，把郑世子忽放回郑国，迎接太子狐回洛阳继承王位。太子狐听到父王去世，悲痛过度，身体生病，回到洛阳就死了。他的儿子姬林接替王位，称作周桓王。桓王登基，平王和原太子发丧，各国诸侯都来吊唁，并且觐见新天子。虢公忌父第一个来到，而且礼数周到，忙里忙外，桓王十分喜欢。
桓王对于他的父亲长期在郑国做人质而且在关键时刻死亡这件事很有想法，对郑伯长期在朝廷专权很有看法，就个别同周公黑肩商量说：“我的父亲先太子在郑国做人质，郑伯内心对朕不会尊重；他又是长期在朝的老臣，和他的关系不好处。虢公忌父做事恭谨，相处融洽。我想让郑伯回国，让虢公接替郑伯。你看这事怎么样？”
周公黑肩说：“郑伯寤生的祖父友为了保卫幽王战死，父亲掘突在平王东迁时迎立护送，他们对朝廷有大功，所以先王才让郑伯父子相继担任卿士佐理朝政。几十年来寤生还是尽心尽力，处事比较公正，辛辛苦苦，也是有功劳的。但是他才能高，脾气大，有点专横，先王总是容忍他。大王现在如果解聘他的在朝中的职务，就怕他老羞成怒，制造祸端，对朝廷不利。”
桓王说：“朕不能一天天看他的脸子，受他的摆布。朕已经拿定主意，改换新人。”
第二天早朝，桓王对郑伯说：“爱卿是先王的老臣，岁数大，资格老。朕年轻，指使你做事你会感到不舒服，朕也感到为难。你年岁大了，也该歇歇了，就请回国颐养吧。”
“臣早就想辞职回国，现在就告辞。”郑伯非常来气，立即退出早朝的会场，气呼呼地说：“黄嘴鸭子还没干的小孩崽子，不值得我辅佐！”当即领着随从驾车回国。
郑伯归国，世子忽领着大臣到城门外迎接。忽问郑庄公：“父亲在朝廷干得好好的，怎么突然回来了呢？”
郑庄公愤愤地说：“小毛牙子不懂事，不用老子了。老子还不伺候他呢！”
大家一听，都认为是周桓王忘恩负义，一个个都气囊囊的。大夫高渠弥晃着拳头，咬牙切齿地说：“主公父子两代辅佐平王五十多年，呕心沥血，忠心耿耿，功不可没。前太子在郑国，我们好生奉养，服务周到，没有任何差错。这小屁崽子刚刚上台，不知天高地厚，忘恩负义，做事太不地道了。应该好好教训教训他，或者干脆，进兵洛阳，废掉桓王，另立新君。”
颖考叔说：“君臣关系就像父母与子女的关系一样，母亲有大过主公都能原谅，天子有过错主公就不能放过吗？主公不是很大度吗，不如先忍耐一年半载，主公再去上朝，桓王必然后悔。我们不能因为一时的气愤，坏了五十多年三代君侯的好名声。”
大夫祭足说：“两位大臣说的都有道理，综合起来，不能有大的动作，也应该制造点小小的动静，试探一下周王的动静。我带一些兵马到周国的边界，就说我国缺粮，在哪里弄点粮食吃。如果周王派人问罪，我们就有话说。如果周王没有动静，主公再去朝见。”
庄公采纳了祭足的建议：“好，给你一支兵马，你去办吧。”事情的发展往往就是这样，不怕没有好事，就怕没有好人；不怕有坏人，就怕采纳坏主意。打这以后，郑庄公开始变态。
祭足把兵马领到周国和郑国的边界温，就去见温大夫，对他说：“我们国家闹粮荒，请温大夫借给我的部队一些粮食。”
温大夫说：“我这里是有粮食，但这是朝廷的军粮储备，没有周桓王的命令不能出库。”
祭足说：“那就不借库中的粮食了。”说完就回到军营，对将领说：“现在大麦小麦都已经成熟，都能吃了，他们不借粮食，咱们自己取，我还不求他了呢。现在开始割他们的麦子。”祭足早已准备好了，来时带了镰刀。他就命令士兵在温的地盘割麦子，用兵车运回自己的地盘，亲自领着一队精兵护卫。
温大夫知道了，气得干瞪眼，祭足兵强马壮，他的兵马太少打不过。只能眼睁睁的看着郑国抢收他们的麦子。
祭足带兵在温驻扎三个月，又转移到周都附近的成周边界，田地里的早稻已经成熟，黄橙橙的一片。祭足带领士兵收割一空，拉回郑国，满载而归。
周桓王知道郑国祭足带兵强收周国的麦子和早稻的事情非常气愤，要兴师问罪。
周公黑肩建议说：“祭足领兵偷割庄稼，这是边境上的小事。这样的事郑侯不一定清楚。因为小事兴兵事情就过头了，使得君臣感情彻底破裂。这样做不值得。大王对这件事不闻不问，郑侯知道了会自责，就会来赔礼道歉。”
周桓王采纳了黑肩的意见：“好，这件事就暂时撂下，不过要派兵把守边境，防止再出现这种事件。”
周公领命，进行了安排部署。
祭足领兵割地抢粮，是一种挑衅行为。郑庄公看这种挑衅周桓王没有动兵，处事还是比较大度的，自己就显得过于计较了。就打算按原来的计划去朝见桓王赔礼道歉。他还没有动身，边关报告，卫国发生政变，新任卫侯州吁带领鲁、陈、蔡、宋五国兵马进攻郑国，郑庄公就把去朝见周王的事情放在了一边，集中精力应付局面，禁闭城门坚守。
卫国发生政变的事情，郑庄公已经知道。而且知道州吁是个好斗之徒，对卫国来犯已经有了思想准备。
州吁是卫庄公的的小儿子。卫庄公的夫人庄姜是齐国诸侯的姑娘，长得非常漂亮，是中国古代少有的美女之一。中国历史上第一部诗歌总集《诗经》中的《硕人》专门描写了庄姜的美丽：
“硕人其颀，衣锦褧衣。齐侯之子，卫侯之妻。东宫之妹，邢侯之姨，谭公维私。
手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮。
硕人敖敖，说于农郊。四牡有骄，朱幩镳镳。翟茀以朝。大夫夙退，无使君劳。
河水洋洋，北流活活。施罛濊濊，鳣鲔发发。葭菼揭揭。庶姜孽孽，庶士有朅。”
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