在北庭通往焉耆的路上，缓缓行进着一只商队。这支商队的规模不小，大大小小的车辆上百辆，除了商队的伙计和保镖外，还有一支两百人的骑兵队在附近游弋。
这些骑兵的装束比较随便，以毛皮为主，再看他们的长相，骨节粗大，毛发浓密，显然不是汉人。
书中暗表，这支骑兵正是慕容部留下来帮助北庭守城的那一群人，至于他们为什么会出现在这里，还要从头说起。
话说，吴征遣返俘虏代表十天之后，焉耆的谈判使者终于到了北庭。经过一番讨价还价，双方最终达成了一揽子协议，协议的内容除了赎买俘虏外，还规定的其他几项重要内容。为了使彼此的“误会”不再发生，双方决定互派使节，还要派商队互通有无，加强彼此之间的联系。这支商队就是这种性质的队伍，商队的头领正是曾经被怀疑为焉耆国安插在北庭的奸细的马顺荣。
之所以派慕容部的骑兵护送，也是为了保证旅途的安全。
值得一提的是，刘离和巴鲁也在这支队伍中，不过他们并没有公开身份，而是分别以伙计和保镖的身份混在队伍中。他们的身份只有寥寥几个商队中的重要人物知道。
郁闷了大半个冬天，刘离希望出去活动活动，顺便探听一下焉耆方面的情报，为此他还把慕容部的少族长慕容秀给拐带了出来。
刘离这么做有一定的私心作祟，慕容秀是慕容可人的哥哥，和他搞好关系有利于进一步接近慕容可人；另一方面，刘离也确实希望和慕容秀多些交流，他如果要把慕容部这股势力掌握在自己手里，从慕容秀入手无疑是不错的突破口。于是他把冬天的旅行描述成了一次精神淬炼，把焉耆国的风物吹嘘成了西域的极品，少年人的好奇心怎么能经受这样的撩拨，终于双方一拍即合，慕容秀上了刘离的贼船，而且还是以一个堂而皇之的理由。
商队在戈壁上慢慢行进着，并不是他们不想走快点，一来疏松的土质不利于快速行进，二来走过沙漠的人都知道，看着很近的沙丘，其实要走很久才能到达。经过多年的摸索，沙漠旅人都会尽可能地减少体力地无谓消耗。所以从远处看去，这支队伍在漫漫黄沙中不疾不徐地匀速前进着。
突然，远处地平线上一下子昏暗了起来，引起了众人的一阵骚动。
“是沙暴！大家都注意了。”商队里的向导大声对着身后的其他人说道：“快，赶快结阵！把骆驼赶到外围去，马在中间，里面排车，人都躲到车子中间去。”
随着向导的喊声，队伍一下子忙乱了起来。在这样险恶的环境中，经验丰富的向导很多时候比商队的首领还具有发言权，因为只有他们才能把大家带出险地。即使平时与向导有什么过节的人，在这个节骨眼上都不敢放肆，反而要奋力去完成向导交代的工作。
刘离以前没亲历过这么大的沙暴，他刚想找巴鲁问问，已经不见了巴鲁的影子。“他应该是去帮忙了，或许这个沙暴真的很危险吧。”刘离心里这样想着，有一点小小的失落。
不过他现在已经无暇他想了，随着手忙脚乱的人流，他也躲到了临时车墙后面。
沙暴越来越近了，已经能够听见呼啸之声，模模糊糊中，刘离看到一个瘦小身影在风中摇晃。他没有多想，立刻跑了过去，把那个人拉到了自己所在的车厢下面。
此时，不久前看着还有段距离的阴影已经像乌云一样笼罩到了商队的头顶，尖锐的呼啸伴随着漫天的沙粒像冰雹一样打在了车上，发出了噼噼啪啪的响声，打在周围人的身上，不时能听到若有若无的闷哼声。
刘离牢牢抱住一根车腿不放，这时候他觉得满头满脸都是沙子，连呼吸也变得困难起来，似乎微一张嘴，沙土就会往里面钻。没办法，实在忍不住的时候，他会腾出一只手来，把口鼻埋在臂弯里，艰难地呼吸到几口干净点的空气。
车子被狂风吹的摇摇晃晃，发出咯吱咯吱似要散架的声音，刘离把车腿抱得更牢了，同时把身体微微向上弓了弓。他现在才注意到自己刚才拉住的是一个小孩，他很怀疑这个小孩的身份，按理说他们的队伍是不该有小孩的，可是小孩却实实在在出现在了自己的眼前。
只是他现在没有多余的精神去关注这些，除了给身下的小孩多留一点活动的空间外，他把大部分的精力都用在了抵御这场沙暴中去。
刘离选择死抱车腿也是经过衡量的，他知道如果车子都不能抵挡风暴的侵袭，自己更没有反抗的能力。
沙暴在肆虐。
“再这样下去，要不了多久，自己所在的这支队伍就会被风沙掩埋。千年之后，偶尔经过这里的旅人或许会发现一堆白骨。”刘离产生了这样的错觉。
身下的小孩似乎很害怕，紧紧地把自己小小的身体蜷缩到了刘离的怀里。就是这么一个本能的动作，让刘离心底产生了一股勇气，原来自己也可以保护别人。
刘离一直希望自己是一个可以保护别人的人，为此他做了很多努力，也得到了一定的认可，可他从来没有像今天这样切实感受到自己的重要。
“就是为了怀中这个小生命，自己也不能轻易放弃。”刘离这样暗中鼓励自己。
不知过了多久，呼啸之声渐渐变小，漫天的尘土也稀疏起来，不再像之前几步远的地方都看不清。
“这就是传说中的沙尘暴啊。”刘离心里想着，从地上爬了起来，抖了抖身上的尘土，深深地吸了一口还带有浓重沙子味道的空气。只有失去之后，才知道珍贵，包括最不起眼的空气。
身后的咳嗽声惊动了还在感慨的刘离，他这才注意到刚才被自己护在身下的是一个不到十岁的小女孩，此刻她满脸灰土，一边咳嗽，一边拍打身上的尘土，相貌看不大清楚，两只不大的眼睛忽闪忽闪的，倒是十分灵动。
“你是谁？怎么会出现在这里？”刘离终于还是把自己的疑惑问了出来。要不是她身上华丽的衣服，他都要怀疑这是一个突然从地里钻出来的野孩子了。
“我叫马岚，马顺荣是我爹爹。”小女孩一点也不怯场，小手一挥，大大方方地说道。刘离眼前一亮：与许多或腼腆或无礼的小孩相比，这小女孩太有范儿了。
“岚儿，岚儿，你在哪里？”
刘离刚想开口逗逗这个叫马岚的古怪女孩，一阵旋风从他身旁刮过，一把抱住了眼前的小女孩，嘴里不住念叨：“岚儿，岚儿，你没事吧？”
看着小女孩因熊抱而憋红的小脸，刘离笑道：“我看这位小姑娘本来是没事的，被你这么紧紧抱着，说不定就有事了。”
来人正是马顺荣，小女孩口中的爹爹。他这时候也发现了自己的过激动作，连忙把小女孩放到地上，不过他还紧紧抓住小女孩的一只手，深怕一不小心飞了似的。
得到了小女孩的肯定回答之后，他终于放下心来，从脸上的表情可以明显看出来。
小女孩用清脆的童音又把刚才的事情说了一遍，马顺荣这才注意到一旁的刘离，他尴尬地笑笑：“多谢刘……小哥出手保护小女，马某没齿不忘，定有重谢。”
出发之前，为了不让焉耆国的人认出来，刘离是稍微易过容的，当然没有武侠小说中的神奇，只是稍微改变一下容貌而已。比如眉毛的粗疏，皮肤的颜色，头发和胡须的长短和造型等等，都做了一定的修饰。
不过对马顺荣而言，这不是问题。他本来就见过刘离，还领教过他的厉害，至今记忆犹新。作为这支商队名义上的首领，他是知道刘离身份的为数不多的人之一。
之前有过交代，如非迫不得已，不要轻易暴露刘离的身份，所以马顺荣才没和刘离“相认”。
把小女孩送回后，马顺荣特别跑来和刘离解释。原来这个小女孩是他的小女儿，名字已经说过了，叫马岚。
这小姑娘聪明伶俐非常得马顺荣宠爱，马平日里对她几乎有求必应。
上次的俘虏风波着实让他的家里人受了很大的惊吓，马岚借此机会要他答应自己一个条件，当时马顺荣觉得也没什么就同意了。后来听说这次马要去焉耆，马岚就吵着要同去。结果就是老子拗不过小女子，马岚混在一辆特制的车子里悄悄地随队出发了。
幸亏马岚没出什么事，要是有个三长两短，马顺荣表示心里不好过就不说了，回去更没法向夫人交代。为此，马顺荣又再三感谢刘离，提出一定要收下他的膝盖云云。
刘离当然是大义凛然，坚辞不受。最后收了点小礼物意思意思，这是后话暂且不提。
刘离以为这事也该告个段落了，谁知事情又有了新的变化……
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