马顺荣迎上那个怪叫的人喝问道：“马亮，你乱喊什么？别影响大伙儿休息。”
那叫马亮的小个子青年带着哭腔说道：“大掌柜，大事不好了，二掌柜给歹人捉去了！”
“什么？”马顺荣吃了一惊，伸出手去待要抓住马亮的胳膊，那马亮已经噗通一声跪倒地上，一边磕头一边哀求道：“大掌柜，看在兄弟一场的份上，更看在二掌柜这些年勤勤恳恳的份上，您可一定要把二掌柜救出来啊。”
这么大的动静，好多人被惊动，纷纷围了过来，马顺荣强自镇定，问道：“到底发生了什么事？你先给我说清楚。”
于是马亮把事情的经过说了一遍。原来在众人休息的时候，马顺风想要方便，他看到不远处有片小树林，就跑去那儿清仓，马亮作为马顺风的跟班也一起过去了。没想到正在马顺风拉得舒服的时候，一把雪亮的钢刀架到了他的脖子上。幸亏马亮机灵，一见形势不对，撒丫子往大本营跑。
“怎么会这么巧？”刘离心中嘀咕：“按理说附近没有稳定的水源，不会有盗匪在此开山立寨。从那个逃回来的伙计的叙述来看，马顺风是遭到突然袭击。附近要是有大队人马经过，一定会引起商队的注意，要是小股人马，那他们抓住马顺风又想干什么？有点想不通啊。”
这时候秦奎也在人群中，听了马亮的话后皱眉道：“这趟买卖真是不顺，刚躲过一场大沙暴，二掌柜又被不明人物抓走。”转脸对马亮道：“你看清楚是什么人抓了二掌柜吗？”
“这个……不是很清楚……”马亮回忆着说道：“我只看到两个人，他们都蒙着脸，衣服作汉人打扮，不是什么军服。其他的想不起来了……”
“唉！”马顺荣重重叹了一口气，说道：“歹人有没有对二掌柜下手？你可要想清楚再说。”
“没有，绝对没有。”马亮很肯定地说：“至少我没有看到二掌柜流血。他们要是想杀二掌柜，也不用那么麻烦。”
听小伙计这么一解释，大家都觉得挺有道理，马顺荣略为宽心，正要让马亮下去好好休息，自己召集商队的头目商量下一步的应对之策，人群的外围突然又想起了一阵惊呼。
众人齐齐抬头，只见远处一骑渐渐消失在一个山丘的背后。众人正纳闷这突然出现的一骑是怎么回事，早已有一个护卫排开人群，把一封挂在箭上的书信交给马顺荣，那护卫说道：“刚才我看到那人往这边射了一箭，正好落在我的脚下。”
马顺荣接过信一看，神色复杂，随即将信交给秦奎道：“你们都先看看吧。”
这封信在众头领中转了一圈，回到马顺荣手里的时候，他貌似无意地又把信交到刘离手里。
信上的字迹十分潦草难看，如同小儿涂鸦，但内容简单明了，条理清晰，显然不是仓促为之。
信中说，他们的目的只是为了劫财，要马顺荣缴纳财物赎回人质。
此外他们还对许多细节作出了要求，比如交货的时间，地点，人数，财物的种类和数量。还特别指出，让商队不要乱动，乖乖地呆在原地，不要试图调查他们的行踪，更别想着救人，如不遵守，他们立即杀掉人质跑路。
秦奎虽不管财物，见了这张清单，也是乍舌不已，说道：“这也要的太多了吧。要是按照他们的要求，我看我们差不多可以打道回府了。”
几个管事听了面面相觑，均想：“本来以为这是一趟美差，虽然辛苦了点，那也值得，只要打通了这条商路，财富滚滚而来。可要是把财物都给了强盗，别说这个冬天，明年都不好开张了。一定是出发的日子选得不对，下次再也不找东门那个算命的了……”
“啊！没那么多吧？”马亮叫道，不过他好像注意到了什么连忙改口：“无论如何，都要请大掌柜救救二掌柜啊。”说着又要下跪。
马顺荣抬手阻止了马亮，对他挥了挥手道：“你受惊了，现在就下去休息吧。二掌柜是我弟弟，我不会让他随便就死的。”
他现在心里很烦躁，不想让马亮继续破坏他已经很糟糕的情绪。
马顺荣问秦奎：“老伙计，你看我们该如何应付？”
秦奎沉吟道：“这事本来不该我插嘴，但我们护卫失察也有一定责任，所以如果大掌柜要武力解救二掌柜的话，我秦某义不容辞。”
“难道只能用武力解救吗？”马顺荣喃喃道。
“这……”秦奎道：“按理说用赎金比较安全，只是如此一来对商队的伤害太大了，这样的损失太严重了……”
马顺荣黯然道：“老弟说的不错，为了商队中这么多的兄弟，我不该花那么大的代价去救我的弟弟，可是眼睁睁看着顺风被歹人杀害，还是因为我的无能，我就……我就下不了决心啊……”
“那些歹人要得也太多了点。”
“是啊是啊，要是少一点就好了。”
“我看不能惯着这些土匪，要给他们点颜色瞧瞧。”
……
众人小声议论。他们很能理解马顺荣此时的心情，但要为他一个人让商队作出如此大的牺牲，大家多少有些不乐意。
那些跟着马顺荣的队伍一起出来探路的其他商队代表，对此事的态度却是十分值得玩味。他们对事情的发生抱着礼节上的同情，但在实际问题上却游离于马顺荣的商队之外，似乎他们扮演的就是路人的角色。
趁着小小骚动，巴鲁眼珠一转，附在刘离耳边说道：“赎金如果全部让商队出，未免会是商队元气大伤，这有悖于吴主簿对马掌柜的长期扶持政策，也显得官方过于薄情。如果可能，是否可以从北庭的财物中拿出一部分来？这样既显得我们有情义，又能使马顺荣更加死心塌地地为我们卖命，何乐而不为呢？”
刘离朝巴鲁笑了笑，低声道：“莫急，你且等着看好戏吧。待会儿你不要走，马掌柜一定会来找我的。”
秦奎重重地咳了一声，打断了大家嗡嗡地交谈声，他说道：“各位同道，这笔赎金如果全由我们出，只怕商队就会一蹶不振。大家都是做生意的，谁没有个闪失？说不定你们中的哪一家也会遇到类似的困难，你们能眼睁睁看着马家垮掉吗？”顿了顿又道：“你们谁敢说没有受过马大掌柜的好处？此时此刻，正是你们回报的最好时机。如果能帮商队度过难关，我们商队的全体人员将永远感激你们。”
刚才还事不关己，高高挂起的众商家代表一听都面有难色起来，看着他们这副表情，马顺荣有些失望，说道：“这是我马家的私事，怎好让各位破费？再说，你们也做不了主。这事我自有安排，各位无需担心。只是可能要耽误大家行程了……”
“哪里哪里，马掌柜严重了。”
“不耽误，不耽误，马掌柜救人要紧，我们等得起。”
“不是我们不愿意破财，只是我们人微言轻，不敢替家主做主，马掌柜多担待。”
又是一阵乱哄哄。
马顺荣一摆手说到：“行了，你们的难处我都知道，我不怪你们。想是我马家命中注定要遭此一劫，如若不然，或许有更大的祸患。现在我也看透了，就当破财消灾了。”
众人多有些不好意思，有几个欲言又止。马顺荣摇了摇头，道：“大家都下去干各自的事情吧，小心敌人偷袭。我也需召集部署想个万全之策。”说罢朝秦奎等人一使眼色，先自往自己的歇脚之处而去。
秦奎，刘离，巴鲁，慕容秀以及马顺荣商队的其他几个骨干也同时跟着离开了人群。
刚刚坐定，大家都愤愤不平，对那些商家的所作所为感到齿冷，秦奎道：“那些人也真是的，看到好处都想来分一杯羹，遇到难处个个袖手旁观。”
“别说这些没用的了。”马顺荣略感不耐：“如今局势已经有不稳的迹象，如果再对他们提出这样的要求，恐怕这个临时组建的队伍就要解体了。这样回去，我不但没能救回顺风，还辜负了吴主簿的期望，我还有什么脸面活在世上？”
刘离也道：“夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞，何况只是普通的交情呢？他们能不互相使绊子就要谢天谢地了，你还指望他们有良心吗？以后我们建立商业王国，靠得可不是商人的良心，而是法律的约束，让那些不守规矩的商人收到严厉的惩罚；当然对良心商家，我们也会不遗余力得给予优惠政策和扶持。”刘离不是“法律万能”的吹捧者，但很多话只能说到这份上。况且，和古人说太多也未必是好事，所以也就点到为止了。
说完，他朝众人笑了笑，用眼神和马顺荣交流了下。马顺荣会意，咳嗽一声道：“我给你们介绍一下，这位是刘离刘军候，是官方的秘使，他的身份需要保密，你们不要多嘴。”
众管事其声称是。
;