翌日，阿青早早便把秦楼唤起，要去天香楼去吃那百花宴。秦楼表现的极为冷淡，他不愿告知阿青他跟朱厚显关系，却又说不出拒绝理由。
在阿青拉扯之下，秦楼不情愿向天香楼走去。天香楼在苏州乃首屈一指的酒楼，朱厚显这次为琴真过生辰，乃是花足了心思。一方面他命人自各地请来大厨，同时包下天香楼周围数十家小酒肆。这次参加百花宴之人，上到苏州知府，下到街头乞丐，均有参与。苏州上等的人物都在天香楼落座，而那些平民百姓，街头浪子便被安排在街道小肆。
鲁九源虽忙着破案，但是小宁王这次来苏州，自己无论如何也不能怠慢。这个小宁王向来以风liu荒唐出名，此番为了讨得一女子欢心，竟不惜大动干戈，花费竟达二十万两。虽小宁王家产颇丰，但是此处乃鲁九源之地，难免也要掏出一些银两。
秦楼、阿青朝天香楼那处走去，一路之上，不少乞丐结伴而去，待到天香楼，见天香楼广场面前已聚集近千乞丐。奇怪的是，那些乞丐竟分成两帮，席地而作，阿青道：“苏州城内的丐帮分为两派，你看他们背袋就知了。”
秦楼仔细一看，这两伙人虽都拿着打狗棍，但一伙乞讨的袋子挂于前，另一伙则反背于后，秦楼两人身上无袋，正因为此，他那日才被一群化子追打。“我们站哪边？”
这时一辆水车路过，那负责管事之人朝两人喊道：“你们两个过来帮些忙！”两人帮忙推车自侧门进入天香楼。
天香楼乃复式楼阁，分为前后两院，这种建筑在水乡之城并不多见，院内花草繁茂，假山，小池，走廊回阁，相映成章，别有情致，秦楼尚是首次进入这种大型酒楼，看的眼花缭乱。
两人将水车推da后院，那个管事给了两人两文钱，就要赶他们走。这时，酒楼执事走过来道：“刘管事，厨房缺两个伙计，我要你找得人呢？”
那管事先是一愣，显忘记了此事，此时随手一指秦楼、阿青二人，“正是这二人！”说罢背着执事朝两人眨眼，那执事望了两人一眼，对刘管事办事极为不满，然此刻小宁王首举百花宴，一次二十万两的筵席，这在天香楼尚是首次，自然怠慢不得。“带他们换件衣衫，然后去厨房。”说罢便离开了。
那刘管事大松一口气，道：“你们两人好好做活，晚些时候我给你们工钱。这次小宁王来咱们天香楼办宴，你们也是荣幸。”
刘管事带两人取来两套衣衫，道：“去后面洗身，换好衣衫来找我。动作快些！”
秦楼心道不愧是大酒楼，连伙计都如此要求，看着阿青道：“这次该去去你身上的酸味了罢！”
阿青踌躇跟着秦楼去浴房，却无论如何不肯换衣衫，“我不习惯跟人一起洗澡，你先罢！”秦楼笑道：“怎的跟个女人似的！”此刻他心情已好了许多，琴真之事决计不去想，他本要讨得一两银子来回南京，然此刻可以做短活，便不计较别的了。待秦楼洗完，阿青才肯进去，
两人换干净衣衫，秦楼看着阿青，不可思议道：“想不到你竟这么俊郎，你阿爹难道为你找了个无盐之女，害的你离家逃婚？”
阿青道：“这不用你管！”
刘管事等的不耐烦，见二人换了衣衫，如换了人般，虽是下人衣衫，却也别有气质。“你们快些跟我去厨房，在宋执事面前小心些讲话。”带两人去了厨房，一阵香气扑鼻而来。
秦楼甫入内，但见厨房内几十个厨师在做菜，已做好的饭菜摆放在几张桌上，听见一个伙计在大声背菜谱。
“冷碟酒水：天池冬耳、银鱼、鸽蛋、麻辣活兔，五台山的天花羊肚菜，东海石花海白菜、龙须、海带、鹿角、紫菜、江南嵩笋、槽笋、香菌，武当莺嘴笋，辽东松子、蓟北黄花金针、都山山药土豆，莱阳梨，乐陵蜜枣，北山的榛子、栗子，黄连菜，木兰菜，厥菜，蔓青以及各等干鲜果品。”
“熟炒大菜，塞外黄鼠，半翅鹑鸡，江南烧鹅，鸡鸭，羊双肠，猪膂肉，黄桑管耳，鸡醢汤，烧猪肉，冷片羊尾，爆炒羊肚，猪灌汤，米烂汤，八宝攒汤，烧笋鹅鸡，楪鱼片，炙蛤蛎，柳熏煎鱼，卤煮鹌鹑，三事海参、鳆鱼，鲨鱼筋……”
“饭点蜜饯：蒸乳油窝卷，脆团子，奶油酥皮，糊油蒸饼，乳饼，糟腌猪蹄，尾耳舌，熊掌……”
“茶叶：六安松萝、西湖龙井，云南普洱，虎丘茶，碧螺春……”
阿青听道：“这菜谱跟宫宴也有的比了。”
秦楼哪曾听得这么多菜名，这时刘管事过来道：“胡六儿，你背地如何了？”那伙计满头大汗，道：“快了，快了……”刘管事道：“现在前厅已上了冷菜果盘儿，马上就上正菜，你若在背不过菜谱，便不用在这里做了！”看到秦楼阿青在这里站着，喝道：“你们还愣在这里干吗，还不快去帮手？”
两人在厨房内送水，加柴，备米油盐，忙了整一个时辰。这时一个厨子道：“把这菜倒掉，重做！”
两人过去一看，却见一个果盘中摆着人形果，以香笋金针点缀，还有一些不知名的香料，甚是精致，秦楼问道：“这菜叫何名？”
“金童玉女！”那厨师道，“这道菜是知府大人精心为朱公子与琴姑娘准备，这次火候汤料火候没把好，你们倒掉就是，怎么恁多废话？”
旁边一伙计道：“这一道菜就一百多两银子。倒掉可惜……”
阿青道：“我们尚未吃早点。不如……”那厨师不耐烦道：“你们处理就是了，别烦我……”他方做坏一道菜，心情不怎么舒服。
阿青拉着秦楼来到一处，道：“我们不如就吃了它罢。”
秦楼道：“这样不太好罢！”
阿青哪管这些，拿起一块果肉，塞入秦楼嘴中，果肉香软，入口即化，甜而不腻，阿青调侃道：“秦楼你这口下去，我们已到南京了！”
秦楼心中苦笑，感慨世间如此不公，阿青也拿起另一块果肉，“我这口也到了南京。”两人拿着这道菜开玩笑，却听刘管事道：“你们两人在做什么？”
阿青连忙吞下果肉，道：“厨子要我们倒掉这菜，我们就来了……”
刘管事道：“你们动作快些，我见你们两人相貌尚可，待会儿上菜，你们也跟着上去罢！”阿青道：“好啊！”
刘管事跟两人训了这里规矩，要两人另换衣衫，准备上菜。这些饭菜是给厅内贵宾的，门外的化子则就近去小宁王包下的天香楼周围的数十酒肆就食。
朱厚显和鹿公在房内，听着手下报告：“昨日秦楼被胖瘦二怪羞辱一番，自从那日公子救他一次，他整日出没酒肆，平时便靠乞讨为食，也未见有和动静，今日去也到了天香楼！”
那人退下后，鹿公道：“秦楼这些日子来如此消沉，公子为何还要如此不肯舍弃？”
朱厚显呵呵一笑，“非也，秦楼之所以如此，全因琴真，虽他在琴真面前什么也不肯表露，但是明眼人一望便知他喜欢琴真。秦楼是个人才，我们成就大事也必然要这种人才来辅佐。我见过天君，他也说秦楼此人决不简单，这些日子我不肯带琴真离开苏州，便全因为他了！”
鹿公道：“难道公子对琴姑娘一点也……”
朱厚显笑道：“鹿公高估我了，如琴真这种女子，谁不想拥之而归？若说我不为她动心，却也是假。只是相见恨晚，她心中此刻只有秦楼一人。唉……”
鹿公笑道：“想不到公子也有难为之时。”
朱厚显道：“女人，其实是一种很奇怪的东西。只要你肯下功夫和心思，要她并非难事，只是如此一来，我们去失去秦楼，权量之下，却也不值。鹿公平日痴于武学，当然不知此事了。”
鹿公微笑，“那琴姑娘的病又如何？”
朱厚显叹了口气，“我这些日来翻遍医书，却未曾见过这种病，也不敢贸然寻医，仅靠些药石来拖一些时日了，天妒红颜……”
鹿公本是宁王派来照顾小宁王的，小宁王初涉江湖，办事在外人看来虽有些荒唐，却也暗自佩服他确有手段。
朱厚显来到琴真房内，却见琴真尚未梳洗，这几日来琴真夜间失眠，起床甚晚，咳嗽之病也渐剧，朱厚显悉心照顾也未恶化。
“琴儿，今日是你生辰，为兄不愿见你如此憔悴，出去庆祝一下如何？”
这些时日受到朱厚显悉心照顾，琴真甚是感激。朱厚显说为他庆祝生辰之事，她本以为是随口而讲，谁知他却大张旗鼓，办了苏州城有史以来最豪奢的百花宴，如此操劳，仅为博琴真一笑，琴真心中也十分感动。
“客人都到齐了，我们一起出去罢！”
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